I ricercatori del progetto di ricerca Canine Mind dell'Università di Helsinki hanno scoperto che l'ossitocina ha reso i cani interessati ai volti umani sorridenti. Gli faceva anche vedere i volti arrabbiati come meno minacciosi. Correlati con affetto e fiducia, l'ormone ossitocina è probabilmente un fattore chiave nell'interazione tra cani e umani.

"Sembra che l'ormone ossitocina influenzi ciò che il cane vede e come sperimenta ciò che vede, "dice il dottorando Sanni Somppi.

I ricercatori del gruppo Canine Mind hanno mostrato a 43 cani immagini di volti sorridenti e arrabbiati sullo schermo di un computer. Ogni cane è stato testato due volte:una volta sotto l'influenza dell'ossitocina, che è stato somministrato come parte del test, e una volta senza ossitocina. Lo sguardo e la dimensione della pupilla dei cani sono stati misurati con un dispositivo di tracciamento oculare. Le emozioni e l'attenzione influenzano lo sguardo e regolano la dimensione della pupilla, facendo dell'eye tracking una finestra nelle menti dei cani.

I cani in genere si concentrano sull'aspetto più notevole di ogni situazione, come stimoli minacciosi in una situazione spaventosa. Riconoscere e interpretare rapidamente le minacce è importante per la sopravvivenza. I cani sotto l'influenza dell'ossitocina erano più interessati ai volti sorridenti che a quelli arrabbiati. Inoltre, l'ossitocina ha anche influenzato gli stati emotivi dei cani, che era evidente nella dimensione della loro pupilla.

"Siamo stati tra i primi ricercatori al mondo a utilizzare le misurazioni della pupilla nella valutazione degli stati emotivi dei cani. Questo metodo era stato precedentemente utilizzato solo su esseri umani e scimmie, "dice il professor Outi Vainio, chi dirige il gruppo di ricerca.

Senza ossitocina, le pupille dei cani erano al massimo quando guardavano facce arrabbiate. Ciò indicava che le facce arrabbiate causavano la reazione emotiva più potente nei cani. Sotto l'influenza dell'ossitocina, però, le immagini di volti sorridenti hanno migliorato lo stato emotivo dei cani più di quelle arrabbiate. Questo per dire che l'ossitocina probabilmente faceva sembrare le facce arrabbiate meno minacciose e le facce sorridenti più attraenti.

"Entrambi gli effetti promuovono la comunicazione cane-uomo e lo sviluppo di relazioni affettuose, "dice il professor Vainio.

Il gruppo di ricerca del professor Vainio ha precedentemente applicato con successo il monitoraggio oculare e gli EEG allo studio della mente canina. In questo studio, il gruppo ha collaborato con József Topál, un pioniere ungherese della ricerca canina specializzato nell'interazione cane-uomo e nell'intelligenza sociale dei cani.