La tartaruga stellata birmana ( Geochelone platynota ), una tartaruga di medie dimensioni che si trova solo nella zona secca centrale del Myanmar, è stato riportato dall'orlo dell'estinzione grazie a un aggressivo sforzo di allevamento in cattività guidato da un team di ambientalisti e partner del governo.

Gli sforzi per ripristinare la tartaruga sono descritti nell'ultimo numero della rivista peer-reviewed Herpetological Review.

Le tartarughe ora sono più di 14, 000 individui, da una popolazione stimata di poche centinaia di animali nei primi anni 2000. La crescente domanda dai mercati della fauna selvatica nel sud della Cina a partire dalla metà degli anni '90 ha praticamente spazzato via la tartaruga nel giro di pochi anni fino a quando non è stato più possibile trovare popolazioni vitali, e la specie era considerata ecologicamente estinta.

Nel 2004, La Divisione per la conservazione della natura e della fauna selvatica del Ministero delle risorse naturali e della conservazione ambientale del Myanmar in collaborazione con il programma Myanmar della Wildlife Conservation Society (WCS)/Turtle Survival Alliance (TSA) ha istituito tre "colonie di garanzia" per proteggersi dall'estinzione delle popolazioni selvatiche. Le tre colonie iniziarono con una stima di 175 individui, per lo più confiscati ai trafficanti illegali di fauna selvatica.

Le colonie erano situate in strutture all'interno di santuari della fauna selvatica esistenti. Dopo la fondazione delle colonie, gli ambientalisti dovevano determinare i requisiti di allevamento della specie, compresa la dieta, alimentazione, riproduzione, e la cura della schiusa. Gli erpetologi del Bronx Zoo di WCS hanno aiutato a progettare i centri di allevamento e hanno fornito competenze di allevamento. Inoltre, veterinari e scienziati molecolari dello zoo del Bronx hanno condotto screening sanitari della popolazione in cattività per determinare quali malattie potrebbero essere presenti (non sono state scoperte malattie importanti). I veterinari del Bronx Zoo continuano a consultarsi con i veterinari del WCS Myanmar su vari casi di salute, confermare le diagnosi e consigliare le opzioni di trattamento.

Circa 750 animali sono stati rilasciati nelle aree selvagge dei santuari, e l'obiettivo a lungo termine di ripristinare popolazioni vitali in ogni area protetta nella zona centrale arida è ora biologicamente raggiungibile. Però, le sfide politiche e sociali devono essere risolte prima che avvenga una reintroduzione su larga scala per garantire che le tartarughe non vengano prese dai bracconieri.

Ha detto l'autore principale Steven Platt, un erpetologo del Programma Myanmar del WCS:"Questo è l'equivalente moderno di salvare il bisonte dall'estinzione. Un team di ambientalisti ha guidato un aggressivo sforzo di riproduzione in cattività, e hanno riportato un animale dal baratro dove ora ha il potenziale per essere reintrodotto in natura in gran numero".

Ha detto Andrew Walde, Chief Operating Officer di Turtle Survival Alliance:"La partnership Myanmar WCS/TSA è una storia di successo modello di conservazione chelonian. Se mi avessi detto più di 10 anni fa, quando è iniziato il progetto, avremmo avuto più di 10, 000 tartarughe stellate birmane, e che ne avremmo restituiti quasi mille allo stato brado, non ci avrei creduto. Sono le storie di successo come questa che fanno valere tutto il duro lavoro".

WCS lavora per salvare tartarughe e testuggini in tutto il mondo. Nel 2012, WCS ha lanciato un programma a livello di organizzazione per far rivivere alcune delle specie di tartarughe e testuggini più a rischio. Gli sforzi includono programmi di allevamento presso lo zoo del Bronx a New York, programmi di vantaggio all'estero, e lavorare con i governi e le comunità per salvare le specie sull'orlo dell'estinzione.

La conservazione delle tartarughe WCS in Myanmar è supportata da The Leona M. e Harry B. Helmsley Charitable Trust, la Fondazione Famiglia Andrew Sabin, le Fondazioni Panaphil e Uphill, e il Fondo per la conservazione delle tartarughe.