Il fungo Aspergillus fumigatus è ovunque, ed è estremamente pericoloso per le persone con un sistema immunitario indebolito. Si verifica praticamente ovunque sulla Terra, come una macchia grigio scuro sui muri umidi o in microscopiche spore che soffiano nell'aria e si attaccano alla carta da parati, materassi e pavimenti. Le persone sane di solito non hanno problemi se le spore si fanno strada nel loro corpo, poiché il loro sistema di difesa immunitario li proteggerà. Però, il fungo può minacciare la vita delle persone con un sistema immunitario compromesso, come i malati di AIDS o le persone immunodepresse a seguito di un trapianto di organi.
Un team di ricerca internazionale guidato dal Prof. Oliver Werz della Friedrich Schiller University, Jena, ora ha scoperto come il fungo abbatte le difese immunitarie, consentendo lo sviluppo di un'infezione fungina potenzialmente fatale. I ricercatori presentano i loro risultati nell'attuale numero della rivista specializzata Biologia chimica cellulare .
Tra gli altri fattori, è gliotossina, una potente micotossina, che è responsabile della patogenicità di Aspergillus fumigatus. "Si sapeva, " dice il responsabile dello studio Werz dell'Istituto di Farmacia dell'Università di Jena, "che questa sostanza ha un effetto immunosoppressivo, il che significa che indebolisce l'attività delle cellule del sistema immunitario." Tuttavia, non era stato chiaro in precedenza come esattamente questo accade. Werz ei suoi colleghi del team hanno ora studiato questo in dettaglio e hanno chiarito i meccanismi molecolari sottostanti.
Le cellule immunitarie comunicano tra loro
Per realizzare questo, i ricercatori hanno portato le cellule immunitarie a contatto con la gliotossina prodotta sinteticamente. Queste cellule, chiamati granulociti neutrofili, rappresentano la prima linea del sistema immunitario. "Il loro compito è individuare gli agenti patogeni ed eliminarli, " spiega Werz. Non appena una tale cellula entra in contatto con un agente patogeno, per esempio un fungo, rilascia sostanze messaggere specifiche (leucotrieni) nel sangue, che attraggono altre cellule immunitarie. Una volta raccolto un numero sufficientemente grande di cellule immunitarie, possono rendere innocuo l'intruso.
Ciò non accade se è coinvolto l'agente patogeno Aspergillus fumigatus. Come hanno potuto dimostrare gli scienziati di Jena, la gliotossina assicura l'inibizione della produzione della sostanza messaggera leucotrieneB4 nei granulociti neutrofili, in modo che non siano in grado di inviare un segnale ad altre cellule immunitarie. Ciò è causato da un enzima specifico (idrolasi LTA4) che viene disattivato dalla micotossina. "Questo interrompe la comunicazione tra le cellule immunitarie e distrugge il meccanismo di difesa. Di conseguenza, è facile per le spore – in questo caso il fungo – che entrano nell'organismo per infiltrarsi in tessuti o organi, "dice Werz.
