Attraverso la storia, la pelle è stata un materiale popolare per i vestiti e molti altri beni. Però, il processo di concia e l'utilizzo del bestiame significa che ha una grande impronta ambientale, consumatori e produttori che portano allo stesso modo a cercare alternative. Un articolo in Notizie chimiche e di ingegneria (C&EN), il settimanale dell'American Chemical Society, spiega in dettaglio come i materiali sostenibili stanno dando alla pelle tradizionale una corsa per i suoi soldi.

Gli articoli in pelle tradizionali sono noti per la loro durata, flessibilità e finitura attraente, con un mercato globale che vale miliardi, scrive l'editore associato Craig Bettenhausen. Nonostante la popolarità della pelle, il moderno processo di concia utilizza sostanze chimiche potenzialmente dannose e crea una grande quantità di acque reflue. Inoltre, la maggior parte delle pelli proviene dall'industria della carne e dei latticini, che hanno problemi di sostenibilità. Materiali simili alla pelle, spesso chiamata pelle vegana, stanno guadagnando terreno tra i produttori di fascia alta, sfidando le percezioni negative della "pelle" sintetica. Queste alternative in pelle sono realizzate con una serie di materiali di base, comprese le piante, funghi e persino pelle di pesce, ognuno con un approccio unico alla produzione sostenibile.

I materiali a base vegetale sono attualmente i imitatori della pelle più avanzati a causa del loro semplice processo di produzione, che combina fibre naturali e polimeri economici che vengono arrotolati in fogli. Un'azienda con sede in Messico ha creato una pelle a base di fico d'india, che viene macinato in polvere e combinato con un poliuretano a base biologica. La pelle di fungo imita molto bene la trama della pelle di vacchetta, ma la produzione deve aumentare sostanzialmente per avere un impatto. Sebbene non sia un'alternativa vegana, la pelle di pesce è pronta a sostituire le pelli esotiche come la pelle di serpente e alligatore. Anche la pelle per colture cellulari è in fase di sviluppo iniziale, che potrebbe sconvolgere ulteriormente il tradizionale mercato della pelle. Gli esperti sono convinti che questi materiali siano valide alternative, e i produttori intendono aumentare i loro sforzi in futuro.