Le uova che altrimenti andrebbero sprecate possono essere utilizzate come base di un rivestimento economico per proteggere frutta e verdura, secondo i ricercatori della Rice University.

Il laboratorio della Brown School of Engineering dello scienziato dei materiali Pulickel Ajayan e colleghi hanno sviluppato un rivestimento spesso micron che risolve i problemi sia per i prodotti che per i consumatori, oltre che per l'ambiente.

Quando il rivestimento è stato applicato per produrre mediante spruzzatura o immersione, ha mostrato una notevole capacità di resistere alla decomposizione per un lungo periodo paragonabile ai rivestimenti standard come la cera ma senza alcuni dei problemi intrinseci.

Il lavoro degli studenti universitari Rice Seohui (Sylvia) Jung e Yufei (Nancy) Cui è dettagliato in Materiale avanzato .

Il rivestimento si basa su uova che non raggiungono mai il mercato. Poiché gli Stati Uniti producono più di 7 miliardi di uova all'anno e i produttori ne rifiutano il 3%, i ricercatori stimano che più di 200 milioni di uova finiscano nelle discariche.

Anche prima dell'impatto del nuovo coronavirus, il mondo ha sprecato un terzo del cibo prodotto in tutto il mondo, hanno scritto i ricercatori.

"Ridurre la carenza di cibo in modi che non implichino modificazioni genetiche, rivestimenti non commestibili o additivi chimici è importante per una vita sostenibile, " ha detto Ajayan. "Il lavoro è una straordinaria combinazione di sforzi interdisciplinari che coinvolgono ingegneri dei materiali, chimici e biotecnologi di diverse università negli Stati Uniti."

Oltre ad essere commestibile, il rivestimento multifunzionale ritarda la disidratazione, fornisce protezione antimicrobica ed è largamente impermeabile sia al vapore acqueo per ritardare la disidratazione che ai gas per prevenire la maturazione prematura. Il rivestimento è completamente naturale e si lava via con acqua.

"Se qualcuno è sensibile al rivestimento o ha un'allergia alle uova, possono eliminarlo facilmente, " disse Jung.

Gli albumi (alias albume) e i tuorli rappresentano quasi il 70 percento del rivestimento. La maggior parte del resto è costituita da cellulosa su scala nanometrica estratta dal legno, che funge da barriera all'acqua e impedisce ai prodotti di avvizzire, una piccola quantità di curcumina per i suoi poteri antimicrobici e una spruzzata di glicerolo per aggiungere elasticità.

Test di laboratorio su fragole ricoperte per immersione, avocado, le banane e altri frutti hanno mostrato di mantenere la loro freschezza molto più a lungo rispetto ai prodotti non patinata. I test di compressione hanno mostrato che i frutti ricoperti erano significativamente più rigidi e più sodi di quelli non patinata e hanno dimostrato la capacità del rivestimento di trattenere l'acqua nel prodotto, rallentando il processo di maturazione.

Un'analisi dei film autoportanti del rivestimento ha mostrato che è estremamente flessibile e in grado di resistere alle fessurazioni, consentendo una migliore protezione del prodotto. I test sulle proprietà di trazione del film hanno dimostrato che è resistente quanto altri prodotti, comprese le pellicole sintetiche utilizzate nell'imballaggio dei prodotti. Ulteriori test hanno dimostrato che il rivestimento non è tossico, e i test di solubilità hanno mostrato che una pellicola più spessa del normale è lavabile. Sciacquare in acqua per un paio di minuti può disintegrarlo completamente, ha detto Ajayan.

I ricercatori continuano a perfezionare la composizione del rivestimento e stanno prendendo in considerazione altri materiali di base. "Abbiamo scelto le proteine ​​dell'uovo perché si sprecano molte uova, ma non significa che non possiamo usare gli altri, " ha detto l'autore corrispondente Muhammad Rahman, uno scienziato ricercatore nel laboratorio di riso di Ajayan, che ha guidato e guidato la squadra.

Jung ha notato che il team sta testando proteine ​​che potrebbero essere estratte dalle piante piuttosto che dai prodotti animali per realizzare rivestimenti.