Un nuovo studio sui cambiamenti climatici e sui loro effetti sulle società del passato offre uno sguardo che fa riflettere sugli sconvolgimenti sociali che potrebbero verificarsi in futuro.

I gruppi preistorici studiati vivevano nel bacino amazzonico del Sud America centinaia di anni fa, prima del contatto europeo, ma le interruzioni che si sono verificate possono portare lezioni per il nostro tempo, afferma il coautore dello studio Mitchell J. Power, curatore del Garrett Herbarium presso il Natural History Museum of Utah, Università dell'Utah.

La carta, "Cambiamento climatico e resilienza culturale nella tarda Amazzonia precolombiana, " pubblicato su Natura Ecologia &Evoluzione sito web 17 giugno tracce di impatti in Amazzonia prima del 1492. Le condizioni climatiche nel bacino amazzonico hanno subito cambiamenti naturali durante i periodi in cui anche gran parte del resto della Terra è stata colpita. Questi tempi sono conosciuti come l'Anomalia Climatica Medievale, dal 900 d.C. circa al 1250, e la piccola era glaciale, 1450-1850. In Amazzonia, le quantità e i modelli delle precipitazioni sono cambiati, che influenzano l'agricoltura e i modelli di sussistenza.

Attualmente, il cambiamento climatico sta interessando la maggior parte del mondo; ma la differenza ora è che è causato dall'uomo.

Uno dei maggiori problemi in futuro potrebbe essere che gli estremi climatici danneggeranno molti paesi, e che i loro "rifugiati climatici" saranno spinti dalle case ancestrali in luoghi più temperati e sviluppati non così gravemente colpiti dal cambiamento climatico. Le migrazioni potrebbero causare grandi stress nei paesi ospitanti, Il potere ha detto.

I sorprendenti risultati dello studio mostrano che questo tipo di crisi si è verificato durante e dopo il primo millennio nel bacino amazzonico.

"Stavamo aprendo una finestra su questo nell'Amazzonia preistorica? Penso di sì, " disse Potenza, che è anche professore associato di geografia all'Università dello Utah. "Quindi è una specie di uno-due:se il clima non ti prende, potrebbero essere le migliaia di corpi che si presentano e che devi nutrire perché l'estrema siccità li ha costretti a lasciare le loro terre d'origine".

Il clima era un fattore dominante nei cambiamenti sociali e culturali nell'antica Amazzonia, ha sottolineato, ma lo studio mostra anche effetti "più sfumati" a causa della sussistenza e delle pratiche culturali, nonché dei movimenti di popolazione. In particolare, quei gruppi culturali che sono sopravvissuti con diverse risorse alimentari o policolture e agroforestali, evitato le gerarchie politiche con una classe dirigente elitaria, e ha adottato una strategia per creare un terreno organico e ricco di carbone, chiamato "Terra Oscura Amazzonica", erano più resistenti alle variazioni climatiche estreme.

Gli scienziati hanno cercato indicazioni sul clima e la cultura preistorica in sei regioni dell'enorme bacino amazzonico negli ultimi mille anni:la costa della Guiana, Lianos de Moxos, e l'Oriente, Centrale, Amazzonia sudoccidentale e meridionale. Si stima che fino a 8-10 milioni di persone vivessero nella regione della Grande Amazzonia prima del contatto europeo.

I ricercatori hanno sintetizzato paleoecologico, studi archeologici e paleoclima combinando prove di cambiamenti nella vegetazione naturale e cultigeni, cambiamenti nei regimi di precipitazioni e perturbazioni, nonché cambiamenti nelle pratiche culturali e nei movimenti di popolazione.

Le stime delle precipitazioni sono state derivate misurando la percentuale di titanio nei sedimenti depositati dal deflusso, così come gli isotopi dell'ossigeno nelle registrazioni di speleotemi delle caverne di tutta l'Amazzonia. resti botanici, compresi i fitoliti (formazioni microscopiche di silice nel tessuto vegetale che sono di lunga durata nel suolo), polline e altre prove fossili di piante di cultigeni, compreso il mais, manioca, schiacciare, noccioline e cotone sono stati usati per ricostruire strategie di sussistenza nel tempo.

Un altro indicatore delle pratiche agricole di alcune culture era la presenza o la mancanza di Amazonian Dark Earth (ADE) prodotta dall'accumulo di materiali organici, compreso il carbone di legna, nel suolo attraverso il tempo, che fornisce un investimento a lungo termine nella fertilità del suolo, ulteriore tampone contro i cambiamenti estremi del clima.

I resti archeologici che indicavano la struttura sociale e la presenza e assenza di gerarchie politiche erano oggetti come ceramiche, architetture elaborate e lavori di sterro, compresi tumuli, campi rialzati, sepolture d'élite, sistemi di canali nonché testimonianze di fortificazioni e strutture difensive. Un'altra considerazione era se le regioni fossero state bruciate per sostenere la produzione agricola.

Poiché le piante viventi assorbono un isotopo di carbonio chiamato C-14 che si dissipa a una velocità nota dopo la morte, i ricercatori hanno compilato centinaia di date al radiocarbonio dai siti di occupazione in tutto il bacino amazzonico. Ciò ha contribuito a stabilire la cronologia del cambiamento culturale e a dimostrare come le persone hanno risposto alla pressione del cambiamento climatico e della migrazione.

I dati paleoecologici sono stati sintetizzati da una rete di carote di sedimenti in tutta l'Amazzonia, dai laghi, torbiere e zone umide resti vegetali microfossili, compresi fitoliti, i record di polline e carbone forniscono informazioni su quali tipi di piante si sono verificati in ciascun sito e se l'incendio è stato un processo chiave.

Uno strumento importante per lo studio è il Global Charcoal Database, che viene utilizzato per esplorare i collegamenti tra le storie di incendi del passato, cambiamento climatico e il ruolo degli esseri umani nel mondo. Power ha contribuito a sviluppare il database mentre uno studente post-dottorato presso l'Università di Edimburgo, Scozia e fa parte di un team internazionale, il Global Paleofire Working Group, che continua a contribuire a molti studi interdisciplinari come questo.

Dopo aver sintetizzato i dati paleo con informazioni archeologiche su culture e pratiche agricole, il team ha scoperto che erano in atto almeno due diverse traiettorie del sistema sociale, e che spesso avevano esiti diversi, basata sulla flessibilità.

"La flessibilità, o la mancanza di, di questi sistemi spiega il declino di alcune società amazzoniche e non di altre..." dice il rapporto. Le società che sono crollate erano alla fine dei periodi di crescita, accumulo, ristrutturazione e rinnovamento. "Quelle società avevano accumulato rigidità, ed erano meno in grado di assorbire disturbi imprevisti con conseguente trasformazione drammatica".

Società complesse con gerarchie sociali e vasti lavori di sterro, compresi i campi rialzati, sostenuto l'agricoltura intensiva di un numero limitato di colture, ma alla fine la lisciviazione del suolo e altri fattori hanno lasciato i villaggi vulnerabili. Tali insediamenti a volte erano in grado di apportare miglioramenti a breve termine; ma allora, man mano che le crisi crescevano, come una siccità pluridecennale, rischiarono di crollare.

Però, mentre alcuni gruppi hanno subito importanti riorganizzazioni, il giornale dice, "altri sono rimasti inalterati e persino fioriti".

Il rapporto descrive in dettaglio le migrazioni e i conflitti che hanno avuto luogo potenzialmente in risposta a cambiamenti climatici estremi. Rileva che la scomparsa dei centri di tumulo nella costa della Guiana intorno all'anno 1300 d.C., Per esempio, potrebbe essersi verificato a causa di una prolungata siccità che i ricercatori hanno documentato, o l'espansione di una cultura chiamata Koriabo "potrebbe essere stata responsabile di conflitti che hanno portato alla ... morte, o almeno accelerando un processo innescato dal cambiamento climatico».

D'altra parte, societies that depended on "polyculture agroforestry, " that is, varying crops including fruit-bearing trees, "in the long term, were more resistant to climate change." These were the cultures that also tended to produced ADEs.

Still under debate is whether the formation of anthropic forests were deliberate or a result of people living in an area for centuries and disposing of nuts, seeds and waste that just happened to spread desirable plants and provide a diverse food resource. Power doesn't take a position on that, saying the combination of developing ADEs and polycultures and agroforestry were both long-term solutions to mitigating food scarcity that occurred during times of extreme climate variability, such as during the Medieval Climate Anomaly.

Diverse agriculture associated with the dark soil, with inhabitants growing corn, squash, maniocs and possibly trees, made some groups better able to withstand climate change. But these practices could not prevent conflicts with others who were flooding into their areas because of climate-induced collapse in adjacent regions.

The situation reminds Power of conditions in Ethiopia, a country from which he recently returned and is working on a similar interdisciplinary project trying to understand the rise and fall of the Aksumite Empire. Oggi, something like 85 percent of the population participates in agriculture production, which still relies on seasonal rainfall in many regions. Climate extremes can cause the wet season to come late some years, or even not come at all.

This causes a ripple effect, encouraging young generations to migrate, mostly to Europe, Egli ha detto.

Likely, a similar thing happened with migrations in Amazonia in the period before Columbus. The newcomers were "like climate refugees, " Power said, "which is an interesting corollary to today's problems."

"I believe the most important aspect of the research is showing how societies respond differently to climate change depending on several factors like the size of their population, their political organization, and their economy, " ha detto l'autore principale dello studio, Jonas Gregorio de Souza of the Universitat Pompeu Fabra, Barcelona, Spain.

"We started the research expecting that climate change would have had an impact everywhere in the Amazon, but we realized that some communities were more vulnerable than others. To summarize one of the main ideas of the paper, those pre-Columbian peoples that depended heavily on intense and specialized forms of land use ended up being less capable of adapting to climatic events."

S. Yoshi Maezumi, also a coauthor of the paper, said teams of scientists from diverse backgrounds helped tackle questions from different angles, "each providing a piece of the puzzle from the past." She is a lecturer at the University of the West Indies, Mona, Jamaica; a guest researcher at the University of Amsterdam, and an honorary research fellow at the University of Exeter, United Kingdom.

"Insieme, we have a better understanding of the long term changes in climate and human activity, " she said. "These long-term perspectives on how people responded to past climate variability, including droughts and increased fire activity may help provide insights into human adaptation and vulnerability to modern anthropogenic climate change."