La pioggia acida è precipitazione contenente acidi nitrici e solforici. Mentre alcuni eventi naturali come i vulcani e la vegetazione in decomposizione contribuiscono a questi acidi, è l'attività umana di bruciare combustibili fossili che causa la maggior parte delle piogge acide. Quando la pioggia acida raggiunge la superficie della Terra, può devastare i sistemi ecologici uccidendo le popolazioni, eliminando le fonti di cibo e riducendo la biodiversità.
Fonti acide di pioggia e acqua
L'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti afferma che gli effetti delle piogge acide sono più evidenti negli ecosistemi acquatici. Lo scolo dell'acqua proveniente da foreste e strade scorre spesso in corsi d'acqua, laghi e paludi, e anche le piogge acide cadono direttamente in queste fonti d'acqua. Mentre alcune fonti d'acqua sono naturalmente più acide, la maggior parte dei laghi e dei corsi d'acqua ha un pH tra 6 e 8. A partire dal 2012, la pioggia acida ha provocato il 75% dei laghi acidi e il 50% dei flussi acidi, riferisce il National Surface Water Survey. Alcune fonti d'acqua ora hanno un pH inferiore a 5.
Vita acquatica
La pioggia acida crea condizioni che minacciano la sopravvivenza della vita acquatica. Artropodi e pesci muoiono in acqua con un pH inferiore a 5. La sensibilità delle uova di anfibio all'acidità contribuisce al loro declino. Mentre i laghi normali potrebbero ospitare da nove a 16 specie di zooplancton, i laghi acidi conservano solo da una a sette specie, riporta il professor Thomas Wolosz, professore alla State University di New York. L'acqua a pH basso causa anche danni alle branchie nei pesci e morte agli embrioni di pesci. Il fallimento riproduttivo è il modo principale in cui la pioggia acida causa l'estinzione degli animali nei sistemi acquatici, afferma Wolosz. Alcuni pesci colpiti hanno bassi livelli di calcio, che influenzano la fisiologia riproduttiva, e alcune femmine non rilasciano nemmeno ovuli durante la stagione degli amori nei laghi acidi. Inoltre, poiché il livello di anidride carbonica sale in acqua acida, aumenta anche il livello di anidride carbonica nel sangue; quindi, il consumo di ossigeno aumenta e il tasso di crescita diminuisce nelle specie animali. Inoltre, le ossa decalcificano a causa dell'aumento di anidride carbonica, che causa deformità negli animali.
Bird Life
Un effetto meno evidente delle piogge acide riguarda la vita degli uccelli. Secondo uno studio di Miyoko Chu e Stefan Hames del Cornell Lab of Ornithology, le piogge acide sono legate al declino della popolazione del tordo di legno. Poiché gli uccelli femmine richiedono più calcio per solidificare le loro uova, fanno affidamento su cibi ricchi di calcio come le lumache. Nelle zone di piogge acide, le popolazioni di lumache scompaiono, portando a difetti delle uova per gli uccelli. Sia il Cornell Lab che Wolosz hanno citato casi simili nei Paesi Bassi, e i difetti del guscio d'uovo provocati dalle piogge acide potrebbero essere la causa n. 1 della perdita di biodiversità degli uccelli in certe regioni.
Altri animali
La pioggia acida colpisce indirettamente altri animali, come i mammiferi, che dipendono da animali come il pesce per le fonti alimentari. L'EPA riferisce che la pioggia acida provoca una riduzione del numero di abitanti e talvolta elimina completamente le specie, il che a sua volta riduce la biodiversità. Quando una parte della catena alimentare è disturbata, influisce sul resto della catena. La perdita di biodiversità colpisce altre specie che si affidano a tali animali per le fonti alimentari. Ad esempio, quando le popolazioni di pesci sono esaurite in alcuni laghi, i mammiferi come gli orsi o persino gli umani che mangiano quei pesci hanno bisogno di trovare fonti alternative di cibo; non possono più sopravvivere nel loro ambiente attuale. Più direttamente, secondo Nature.com, respirare le particelle acide provoca problemi respiratori come l'asma, la bronchite e la polmonite negli esseri umani.
