Un polimero è un termine generale per qualsiasi molecola che è una lunga serie di parti ripetute più piccole. La differenza tra polimeri lineari e ramificati si basa sulla loro struttura.

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Un polimero è un termine generale per qualsiasi molecola che è una lunga serie di parti ripetitive più piccole formate da legami carbonio-carbonio. I legami possono formare lunghe catene diritte note come polimeri lineari, oppure parti possono staccarsi dalla catena, formando polimeri ramificati. I polimeri possono anche essere reticolati.

Poly
è un prefisso che significa "molti". Un mer
è un suffisso che significa "parte" o "unità. "

Nella produzione, i polimeri sono spesso pensati come materie plastiche perché molte sostanze artificiali come la plastica sono polimeri derivati dal petrolio. Tuttavia, ci sono molti polimeri diversi (sia naturali che artificiali) che sono fatti di parti diverse. Il modo in cui le unità si uniscono per formare la catena polimerica determina le proprietà del polimero insieme al suo nome. I polimeri con strutture diverse sono chiamati polimeri lineari, polimeri ramificati o polimeri reticolati.
Struttura polimerica generale

I polimeri sono costituiti da catene lunghe e ripetute di legami carbonio-carbonio che uniscono monomeri, che sono i più piccoli parte unica della catena. Molti polimeri comuni sono costituiti da petrolio e altri idrocarburi, ma altri si trovano naturalmente. Ad esempio, il polietilene artificiale è formato da una catena di molecole di etilene. L'amido presente in natura è costituito da lunghe catene di molecole di glucosio. Alcune catene polimeriche sono lunghe solo poche centinaia di unità, mentre altre hanno il potenziale di essere infinitamente lunghe. Ad esempio, le molecole in gomma naturale sono così intrecciate che un intero elastico può essere considerato una grande molecola polimerica.
Struttura dei polimeri lineari

Il polimero più semplice è un polimero lineare. Un polimero lineare è semplicemente una catena in cui tutti i legami carbonio-carbonio esistono in un'unica linea retta. Un esempio di polimero lineare è il teflon, che è realizzato in tetrafluoroetilene. È un singolo filamento di unità costituito da due atomi di carbonio e quattro atomi di fluoro. Quando formati, questi polimeri lineari possono creare fili di fibre o formare una maglia che può essere molto forte e difficile da sfondare.
Struttura dei polimeri ramificati

I polimeri ramificati si verificano quando gruppi di unità si diramano dal lunga catena polimerica. Questi rami sono noti come catene laterali e possono anche essere gruppi molto lunghi di strutture ripetitive. I polimeri ramificati possono essere ulteriormente classificati in base al modo in cui si ramificano dalla catena principale. I polimeri con molti rami sono noti come dendrimeri e queste molecole possono formare una cinghia quando raffreddata. Ciò può rendere forte il polimero nell'intervallo di temperatura ideale. Tuttavia, quando riscaldati, i polimeri sia lineari che ramificati si ammorbidiscono quando la vibrazione della temperatura supera le forze attrattive tra le molecole.
Struttura dei polimeri reticolati

Il polimero reticolato forma lunghe catene, ramificate o lineare, che può formare legami covalenti tra le molecole polimeriche. Poiché i polimeri reticolati formano legami covalenti molto più forti delle forze intermolecolari che attraggono altre catene polimeriche, il risultato è un materiale più forte e più stabile. Un esempio di ciò è quando la gomma naturale viene vulcanizzata, il che significa che viene riscaldata in modo che le molecole di zolfo nelle catene di polimeri di gomma formino legami covalenti tra loro. Questa differenza di resistenza si nota quando si confrontano la rigidità, la rigidità e la durata di una gomma di un'auto con quella di un elastico.