I monosaccaridi e i disaccaridi comprendono i più piccoli tipi di carboidrati. In generale, presentano molte delle stesse proprietà; come la solubilità in acqua e un gusto dolce. Entrambi consistono solo di carbonio, idrogeno e ossigeno in proporzioni variabili. I monosaccaridi servono come monomeri di carboidrati; i disaccaridi sono semplicemente due unità monosaccaridiche legate insieme. Sebbene entrambi siano indicati come zuccheri, presentano ancora una serie di differenze.
Formula chimica

La formula generale per un monosaccaride è (CH2O) n, dove n è un numero intero maggiore o uguale a tre. Sulla base del valore di n, possono essere classificati come triosi (gliceraldeide), tetrosi (eritrosio), pentosi (ribosio), esosi (glucosio) ed eptosi (sedoheptulose). I disaccaridi, d'altra parte, hanno la formula chimica generale Cn (H2O) n-1, poiché derivano da una reazione di disidratazione tra due monosaccaridi, una reazione in cui viene rimossa una molecola di acqua.
Gruppo funzionale

Quando due monosaccaridi si uniscono per produrre un disaccaride e una molecola d'acqua, formano una caratteristica strutturale distintiva chiamata "legame acetale", in cui un singolo atomo di carbonio è unito a due atomi di ossigeno di tipo etere. Questa struttura è assente in un monosaccaride; tuttavia, nella sua forma ciclica, il monosaccaride contiene una caratteristica strutturale simile, un gruppo funzionale emiacetale - o emiketale - un atomo di carbonio collegato a un atomo di ossigeno di tipo etere e un gruppo idrossilico. Nessuna di queste caratteristiche strutturali esiste in un monosaccaride aciclico.
Isomeri

Un tipico monosaccaride ha solo tre stereoisomeri: la sua forma aciclica o a catena aperta e due forme cicliche: alfa e beta. Due dei gruppi funzionali di un monosaccaride aciclico attraversano una reazione di addizione nucleofila per formare un anello; mentre un a-monosaccaride passa a un monosaccaride b attraverso la mutarotazione. Un disaccaride, d'altra parte, ha spesso più di tre diastereoisomeri, che risultano da diverse combinazioni di legame di diversi stereoisomeri dello stesso monosaccaride.
Assorbimento e metabolismo

Quando gli esseri umani e gli altri animali mangiano, normalmente assumere polisaccaridi, oligosaccaridi e disaccaridi, tutti elementi che il corpo deve abbattere. L'amido, ad esempio, deve essere digerito prima che il corpo possa assorbirlo prontamente. Anche le molecole più piccole come il maltosio, un disaccaride, devono rompere il suo legame glicosidico, formando due molecole di glucosio, che il corpo quindi assorbe e metabolizza per funzionare correttamente.