I chimici hanno tre teorie separate per ciò che costituisce un acido e una base, ma non c'è disaccordo sul fatto che si neutralizzano a vicenda. Quando si combinano in una soluzione acquosa, producono un sale. Acidi e basi possono combinarsi in altri modi, tuttavia, e quando lo fanno, il prodotto non è sempre un sale. Ad esempio, quando si aggiunge zinco all'ammoniaca, la reazione si traduce in uno ione complesso. Fino all'introduzione della teoria di Lewis su acidi e basi, questa non sarebbe nemmeno stata considerata una reazione acido /base.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

Nelle soluzioni acquose, acidi e basi si combinano per neutralizzarsi a vicenda e produrre un sale. Le reazioni acido-base che non si verificano in acqua di solito producono anche sali, ma possono anche produrre ioni complessi.
Acidi Dona H +; Le basi donano OH-

Secondo una teoria avanzata da Svante Arrhenius. un fisico e chimico vincitore del premio Nobel, un acido in soluzione dona uno ione H ^{+ in acqua. Gli ioni non galleggiano liberamente, ma si attaccano alle molecole d'acqua per formare ioni idronio (H _{3O +). Il pH di una soluzione, che si riferisce al "potere dell'idrogeno", è una misura del numero di questi ioni presenti. Il pH è un logaritmo negativo di concentrazione, quindi più basso è il pH, maggiore è la concentrazione di questi ioni e più acida è la soluzione. Le basi, d'altra parte, donano ioni idrossido (OH -). Quando una soluzione ha una preponderanza di ioni idrossido, il suo pH è superiore a 7 (il punto neutro) e la soluzione è alcalina. Gli acidi e le basi che si comportano in questo modo sono noti come acidi e basi di Arrhenius. L'acido cloridrico (HCl) è un esempio di acido Arrhenius e l'idrossido di sodio (NaOH) è una base di Arrhenius.
Acidi e basi di Arrhenius si combinano per formare sali}}

Quando si combina un acido di Arrhenius e una base in la stessa soluzione, gli ioni di idronio caricati positivamente si combinano con gli ioni idrossido per produrre acqua, e gli ioni rimanenti si combinano per produrre un sale. Se tutti gli ioni disponibili si combinano in questo modo, la soluzione diventa a pH neutro, il che significa che l'acido e la base si neutralizzano a vicenda. L'esempio più noto è la dissoluzione dell'idrogeno cloruro e dell'idrossido di sodio in soluzione per produrre ioni sodio libero (Na ^{+) e cloruro (Cl -). Si combinano per formare NaCl, o sale da cucina comune. Questo processo si chiama idrolisi.
Brønsted-Lowry generalizza la reazione acido /base}

Una coppia di chimici, Johannes Nicolaus Brønsted e Thomas Martin Lowry, introdussero indipendentemente una concezione più generalizzata di acidi e basi nel 1923. Nella loro teoria, un acido è un composto che dona un protone (H ^{+) mentre una base è un composto che accetta uno. Questa concezione estende la definizione di Arrhenius per tenere conto delle reazioni acido-base che non si verificano in soluzione acquosa. Ad esempio, secondo la definizione di Brønsted-Lowry, la reazione tra ammoniaca e acido cloridrico per produrre sale cloruro di ammonio è una reazione acido-base che non comporta lo scambio di ioni idronio o idrossido. Non sarebbe considerata una reazione acido-base secondo la definizione di Arrhenius. Le reazioni acido-base Bronsted-Lowry non sempre producono acqua, ma producono comunque sali.
Lewis generalizza ancora di più}

Anche nel 1923, G.N. Lewis di UC Berkeley ha modificato la definizione di acidi e basi per tenere conto delle reazioni che non potevano essere spiegate usando il concetto di Brønsted-Lowry. Nella teoria di Lewis, le basi sono donatori di coppie di elettroni mentre gli acidi sono accettori di coppie di elettroni. Questa concezione aiuta a spiegare le reazioni che si verificano, non solo tra solidi e liquidi, ma anche gas, come reazioni acido-base. In questa teoria, il prodotto della reazione potrebbe non essere un sale. Ad esempio, la reazione tra ioni zinco e ammoniaca produce tetraamminezinc, uno ione complesso.

Zn ^{2 ++ 4NH _{3 → [Zn (NH 3) 4] 4+.}}