L'unica volta che vedrai un numero a sinistra della formula per un composto chimico è quando il composto è coinvolto in una reazione, e stai guardando l'equazione per la reazione. Quando vedi un numero in questo contesto, viene chiamato coefficiente ed è lì per bilanciare l'equazione. Un'equazione di reazione bilanciata è quella che mostra lo stesso numero di elementi sia sul lato reagente che sul lato prodotto, come richiesto dalla legge di conservazione della massa. Il piccolo numero che vedi a destra del simbolo per un elemento è chiamato pedice. Quel numero indica il numero di atomi di quell'elemento presente nel composto. Quando si equilibra un'equazione, è possibile modificare i coefficienti ma non i pedici.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

Il numero davanti a una formula chimica in una reazione l'equazione è chiamata coefficiente. È lì per bilanciare l'equazione.
Un semplice esempio di utilizzo dei coefficienti

Considera una delle reazioni più elementari in natura: la combinazione di ossigeno e idrogeno per formare l'acqua. L'equazione sbilanciata per la reazione è:

H _{2 (idrogeno gassoso) + O 2 (ossigeno gassoso) -> H 20 (acqua)}

Una rapida occhiata a questa equazione mostra due atomi di idrogeno su entrambi i lati, il che è buono, ma c'è solo un atomo di ossigeno sul lato prodotto e sul lato reagente, ci sono due. È possibile risolvere questo problema posizionando un coefficiente di 2 davanti alla molecola d'acqua:

H _{2 + O 2 -> 2H 2O}

ma questo sbilancia gli atomi di idrogeno, quindi il passaggio finale consiste nell'aggiungere un coefficiente di 2 davanti alla molecola H _{2 sul lato reagente;}

2H _{2 + O 2 - > 2H 2O}

A causa dei coefficienti aggiunti, ora ci sono quattro idrogeni e due ossigeni su entrambi i lati e l'equazione è bilanciata.
Passaggi per bilanciare le equazioni

Tu bilanciare le equazioni regolando i coefficienti, tenendo presente che i pedici fanno parte delle formule composte e non possono essere modificati. Ecco una strategia tipica:

1. Identifica il composto più complesso
   
   

   Scegli un elemento che appare in questo composto e in un singolo reagente, se possibile. Aggiungi un coefficiente per bilanciare i numeri di questo elemento su entrambi i lati dell'equazione. Il coefficiente può essere sul lato reagente o sul prodotto.
   

2. Bilancia gli ioni poliatomici come unità
   
   

   Aggiungi un coefficiente per bilanciare tali ioni come NO _{3 ^{- ( nitrato) o CO 3 2- (carbonato) senza scomporli in elementi componenti. Ad esempio, quando si combina calcio con acido nitrico, i prodotti sono idrogeno gassoso e nitrato di calcio. L'equazione non bilanciata è:}}
   

   Ca + HNO _{3 -> H 2 + Ca (NO 3) 2}
   

   Esistono due ioni nitrati sul lato prodotto e solo uno sul lato reagenti. Risolvere il problema aggiungendo un coefficiente di 2 davanti all'acido nitrico sul lato reagente. In questo modo si eguaglia anche il numero di idrogeno su entrambi i lati. L'equazione bilanciata è quindi:
   

   Ca + 2HNO _{3 -> H 2 + Ca (NO 3) 2}
   

3. Bilancia il resto di gli elementi
   
   

   Potrebbe essere necessario aggiungere coefficienti per bilanciare elementi che non sono uguali su entrambi i lati delle equazioni. A volte devi aggiungere coefficienti su entrambi i lati. Ad esempio, questo è vero per bilanciare il numero di atomi di ossigeno su entrambi i lati dell'equazione per la combustione di eptano:
   

   C _{7H 16 + 11 O 2 → 7 CO 2 + 8H 2O}
   

4. Doppio controllo
   
   

   Contare tutti gli atomi di ciascun elemento su entrambi i lati della reazione per assicurarsi lo stesso. Per le reazioni che coinvolgono grandi molecole, può essere utile creare una tabella.