Il produttore di motori britannico Rolls-Royce ha rivelato i piani questa settimana per sviluppare un veicolo elettrico ibrido, soprannominato il "taxi volante", che decolla e atterra verticalmente e potrebbe essere in volo entro cinque anni.

Il gigante aerospaziale quotato a Londra, che ha sede a Derby nell'Inghilterra centrale, ha mostrato i piani al Farnborough Airshow per la prima volta, poiché anche altri giocatori si precipitano nel segmento di mercato.

Rolls ha affermato di sperare di produrre una versione prototipo del suo veicolo elettrico a decollo e atterraggio verticale (EVTOL) entro i prossimi 18 mesi, e potrebbe potenzialmente prendere il volo nei primi anni 2020.

L'aereo Rolls-Royce EVTOL ospiterà quattro o cinque persone, con un'autonomia di volo di 500 miglia (805 chilometri) e una velocità massima di 200 miglia orarie.

"In questo mercato, vedrai volare qualcosa del genere entro tre o cinque anni, e dimostreremo il sistema in due anni, " ha detto Rob Watson, capo del team elettrico di Rolls-Royce.

"Alla fine del prossimo anno saremo pronti per il volo, " ha detto all'Afp allo chalet di Farnborough del gruppo.

Il veicolo ibrido, che finora è costato milioni di sterline a una cifra per lo sviluppo, utilizzerà un tradizionale motore a turbina a gas con un sistema elettrico avvolto attorno ad esso.

Rolls-Royce sta anche ricercando un prodotto completamente elettrico, ma non così avanzato come l'offerta EVTOL.

"Esiste un mercato emergente per gli aerei completamente elettrici, ma crediamo che sia necessario un livello di requisiti che un sistema completamente elettrico non può davvero fornire oggi, "Watson ha detto all'Afp.

- Propulsione ibrida

"Così, completamente elettrico è il modo per saltellare all'interno di una città, ma se vuoi percorrere 200 o 300 miglia, se vuoi correre da Londra a Parigi, allora vorrai eseguire qualcosa che ti darà quel raggio d'azione.

"Quindi pensiamo che vedrai i sistemi di propulsione ibrida iniziare a fare questo mercato".

Rolls non è solo nel mercato ibrido "taxi volante".

Altre società che ricercano il settore includono la società statunitense di taxi Uber, il progetto Kitty Hawk sostenuto da Google, Lilium Aviation in Germania, Safran in Francia, e Honeywell negli Stati Uniti.

La spinta del settore aerospaziale verso la propulsione elettrica ha fatto confronti con l'industria automobilistica, dove le auto elettriche stanno guadagnando terreno in termini di popolarità e prestazioni.

"Pensalo come l'industria automobilistica. Storicamente tutti avevano un motore a combustione interna. Nel tempo si aggiunge più capacità elettrica ad esso e poi si inizia a vedere le auto elettriche, " ha aggiunto Watson.

"Nello stesso modo, stiamo introducendo un sistema di propulsione ibrida in questo mercato perché pensiamo che ti dia quella portata e capacità."

Potenziale perturbatore

David Stewart, consulente per l'aviazione e l'aerospaziale e partner di Oliver Wyman, ha detto all'AFP che il settore aerospaziale stava affrontando pressioni per diventare più rispettoso dell'ambiente.

"Penso che la propulsione elettrica sia un potenziale disgregatore per il modo in cui le cose sono alimentate, " ha detto Stewart, che parlerà a Farnborough martedì.

"Siamo molto lontani dal fatto che l'energia elettrica possa sostituire il cherosene, ma mai dire mai».

Ha avvertito che il concetto di taxi volante di Rolls-Royce era in realtà una piattaforma di sviluppo per testare la nuova tecnologia.

La vera opportunità di mercato sarà probabilmente una versione ingrandita di 10-15 posti che può servire una più ampia varietà di applicazioni, secondo Stewart.

Watson ha aggiunto:"Nel tempo si hanno maggiori capacità elettriche per velivoli sempre più grandi, ed è proprio quello a cui stiamo pensando oggi.

"Stiamo imparando oggi la tecnologia di cui avremo bisogno domani".

© 2018 AFP