Robot. Queste macchine umanoidi non sono più solo fantascienza. Infatti, sono relativamente comuni nella vita di tutti i giorni, spuntando nei negozi di alimentari, ospedali, aeroporti, anche in molte case. Se non ci credi, basta chiedere ad Alexa o Siri.

Una startup con radici presso l'Università del Connecticut sta ora portando i robot nelle aule di educazione speciale di tutto il mondo. Robotica di Movia, Inc. (Film), con sede a Bristol, Connecticut, ha sviluppato una tecnologia che aiuta i bambini nello spettro autistico con abilità sociali, disponibilità all'apprendimento, e accademici.

"Già negli anni '70, la ricerca ha dimostrato che i bambini con bisogni speciali rispondono bene ai robot e che le loro interazioni sono efficaci, "dice Tim Gifford, presidente e direttore tecnico di Movia. "Adulti e altri bambini possono essere molto scoraggianti per un bambino autistico. L'interazione con i robot è più coerente, più semplice, e non è mai giudicante. Rende le interazioni meno stressanti".

I robot hanno anche un "fattore interessante" che li rende strumenti educativi attraenti per bambini e adulti, indipendentemente dal fatto che abbiano esigenze speciali, dice Gifford.

Gifford ha avuto l'idea iniziale e ha iniziato a sviluppare la tecnologia di Movia nel 2008, quando stava facendo ricerche sulla robotica sociale come ricercatore finanziato da sovvenzioni presso l'Institute for Collaboration on Health di UConn, Intervento, e politica (InCHIP). Sua moglie, Un insegnante, stava commentando la scarsità di terapeuti addestrati per gestire quella che sembrava un'impennata nelle diagnosi di autismo. Gifford pensava che la sua ricerca potesse aiutare.

Sfruttando il suo background nella commercializzazione aziendale e tecnologica, Gifford sapeva di poter accelerare questa idea con l'assistenza di UConn. Ha portato l'idea del prodotto al team di trasferimento tecnologico all'interno dell'Ufficio del vicepresidente per la ricerca di UConn per proteggere la sua proprietà intellettuale e far progredire la tecnologia.

"Questo è sempre stato il nostro obiettivo:portarlo fuori dal laboratorio e portarlo in classe. Ma sapevamo di aver bisogno di un forte team di gestione per realizzarlo e UConn ci ha aiutato a metterci in contatto con le persone giuste, ", afferma. "Realizzare un prodotto commercialmente valido che fosse allo stesso tempo robusto e facile da usare era il modo più sicuro per metterlo nelle mani del maggior numero possibile di scuole e studenti, dove potrebbe fare il massimo."

Da allora, Gifford e i suoi partner commerciali hanno continuato ad andare avanti e stanno facendo crescere la loro azienda nel Connecticut e all'estero. Finora, Movia ha concesso in licenza l'uso del suo software al Bristol, sistemi scolastici di Suffield e Wallingford, dove sarà utilizzato per l'educazione speciale con circa 75 studenti. Hanno anche concesso in licenza la tecnologia ai produttori che producono e vendono robot alle scuole a livello nazionale e in Canada per raggiungere una clientela globale.

Più recentemente, Movia e i suoi partner di distribuzione, il Gruppo Bolat, LLC, e RobotLAB, Inc., ha ottenuto un grande impulso dopo aver vinto un contratto da $ 6,4 milioni dall'attività educativa del Dipartimento della difesa degli Stati Uniti (DoDEA) per aiutare le famiglie di militari con bambini autistici. Il software di Movia sarà utilizzato nelle basi di tutto il mondo per migliorare la comunicazione, interazioni sociali, e il funzionamento esecutivo per i bambini nelle scuole del Dipartimento della Difesa in basi in tutto il mondo.

"Siamo davvero entusiasti di questo nuovo contratto e di ciò che significa per il futuro della nostra azienda, " dice Jean-Pierre 'JP' Bolat, CEO di Movia. "Ciò accelera la nostra roadmap di sviluppo tecnologico e ci consentirà di implementare completamente ulteriori innovazioni originate dal tempo di Tim in UConn".

"Un'idea con radici in UConn ora sta avendo tangibile, impatti positivi per le famiglie nel nostro stato e per coloro che servono il nostro paese in tutto il mondo. Movia Robotics esemplifica i tipi di aziende innovative che UConn si impegna ad aiutare ad avere successo e crescere in Connecticut, "dice Radenka Maric, vicepresidente per la ricerca, innovazione e imprenditorialità presso UConn e UConn Health.

Negli ultimi anni, Movia ha concentrato il suo sviluppo tecnologico sulla costruzione di un piattaforma semi-autonoma che richiede poco intervento da parte dell'insegnante. L'azienda è fiduciosa che la propria roadmap tecnologica amplierà notevolmente questa capacità fondamentale e si concentrerà su una maggiore autonomia, sfruttando l'internet delle cose, e utilizzando le funzionalità avanzate dei sensori per migliorare i loro prodotti e le loro offerte.

"Con l'implementazione dell'IP che abbiamo sviluppato in UConn, il robot è in grado di eseguire il processo in modo semi-autonomo e l'insegnante o il terapista è in grado di dedicare ancora più attenzione ai bambini, i loro progressi e la documentazione, " dice Gifford. "Con questa capacità semi-autonoma, le scuole possono trattare tutti i bambini necessari. È un approccio molto più snello".

Un giorno Gifford spera che questa tecnologia diventi abbastanza accessibile per le famiglie con bambini con bisogni speciali da avere un robot Movia direttamente nelle loro case.

"In definitiva, questo sistema riguarda il modo in cui persone e robot possono lavorare insieme, " dice Gifford. "Il fatto che la nostra tecnologia e il nostro business possono aiutare a migliorare i risultati accademici e sociali per queste famiglie è ciò che ci fa andare avanti".