I processi che abbattono e indeboliscono i minerali della terra sono noti come agenti atmosferici. Nel tempo, questo può portare all'erosione, in cui enormi sezioni di roccia e pietra vengono portate via, cambiando i paesaggi. L'alterazione fisica altera la struttura materiale delle rocce, mentre l'alterazione chimica altera la loro struttura chimica.

Che cos'è l'alterazione fisica?

Agenti atmosferici fisici o agenti atmosferici meccanici
, si riferisce a processi che logorano o abbattono la struttura fisica della roccia e della pietra senza alterarla chimicamente. Questo può includere processi attraverso i quali la roccia viene spezzata o frantumata; per esempio, quando le rocce cadenti si sfasciano l'una nell'altra e si rompono. L'esposizione agli agenti atmosferici si riferisce anche al lento deterioramento o alla levigatura delle superfici rocciose attraverso l'esposizione agli elementi. Ad esempio, in abrasione
, il vento o l'acqua trasportano piccole particelle di roccia che raschiano contro rocce lisce e grandi che toccano. Ciò può causare un'erosione su larga scala nel tempo - ad esempio, grandi scogliere di arenaria esposte quando lo scisto meno resistente alle intemperie che le ricopre viene strappato via.

Tipi di agenti atmosferici fisici

​​Uno di questi i tipi più comuni di agenti atmosferici fisici sono che incastrano. Il cuneo si verifica quando una sostanza si insinua in fessure o buchi nella roccia e si espande verso l'esterno. Questo allarga queste crepe e questi buchi e può causare la divisione della roccia; questo può accadere anche al mattone esposto. L'acqua gelata, il sale cristallizzante e la crescita delle radici delle piante sono cause comuni di incuneamento.

Nell'esfoliazione di , rocce formate sotto una tremenda pressione sotto la Terra vengono portate in superficie. Senza l'estrema pressione, le cime di queste rocce si espandono e si separano dalla roccia sotto di loro. L'esfoliazione produce sezioni simili a lastre di pietra come granito o marmo.

Che cos'è l'alterazione chimica?

Mentre l'alterazione atmosferica fisica cambia la struttura di una roccia, agenti atmosferici chimici degradano una roccia alterando la composizione chimica dei minerali che la compongono. Tutte le rocce sono costituite da minerali
, strutture cristalline costituite dagli elementi di base. Gli elementi di questi minerali possono reagire con sostanze che li circondano - come l'acqua o l'ossigeno - e modificare la composizione chimica del minerale. In alcuni casi, questo cambiamento chimico farà sì che i minerali nella roccia siano strutturalmente più deboli e più vulnerabili agli agenti atmosferici.

Tipi di agenti atmosferici chimici

​​Probabilmente hai visto un pezzo arrugginito di ferro. Il ferro forma ruggine morbida e fragile - ossido di ferro - se esposto all'aria, un processo chiamato ossidazione
. Molti minerali contengono ferro e possono essere indeboliti dall'ossidazione. Nell'idrolisi di , i minerali assorbono l'acqua nella loro struttura, rendendoli meno densi e quindi più vulnerabili agli agenti atmosferici. Il gesso, ad esempio, è formato dall'assorbimento di acqua.

Il tipo più noto di alterazione causata dagli agenti atmosferici è l'acidificazione
, in cui acidi come acido nitrico o acido carbonico eliminano le sostanze chimiche in un minerale La pioggia acida contiene questi tipi di acidi agenti atmosferici. Una sostanza chimica che reagisce facilmente con gli acidi è il calcio. Il calcio si trova nel calcare e nel marmo, quindi la pioggia acida provoca danni significativi a monumenti e statue.