La Terra ha tre strati, la crosta, il mantello e il nucleo. La crosta terrestre è come il guscio di un uovo; è il più sottile degli strati della Terra. La crosta è suddivisa in più parti, note come piastre continentali. Quando le piastre vengono tirate o spinte insieme, si verifica uno stress. Quattro tipi di stress influenzano la crosta terrestre: compressione, tensione, taglio e stress confinante.
Stress da compressione

La compressione è un tipo di stress che fa spingere o schiacciare le rocce l'una contro l'altra. Colpisce il centro della roccia e può causare orientamento orizzontale o verticale. Nello stress di compressione orizzontale, la crosta può addensarsi o accorciarsi. Nello stress di compressione verticale, la crosta può diradarsi o rompersi. La forza di compressione può far combaciare le rocce o causare il rialzo dei bordi di ciascuna piastra. Le montagne sono il risultato dello stress di compressione ad alto impatto causato dalla collisione di due piastre.
Sforzo di tensione

La tensione è l'opposto della compressione. Mentre la compressione costringe le rocce e la crosta a scontrarsi e muoversi insieme, la tensione forza le rocce a separarsi. La tensione può verificarsi in due modi. Due piastre separate possono allontanarsi l'una dall'altra oppure le estremità di una piastra possono spostarsi in direzioni diverse. Alcuni scienziati ritengono che lo stress da tensione abbia causato la rottura dell'antico continente Pangea nei sette continenti che abbiamo oggi.
Sforzo di taglio

Quando si verifica lo stress da taglio, la forza dello stress spinge parte della crosta in direzioni diverse. Quando ciò accade, gran parte della crosta può staccarsi, riducendo le dimensioni della piastra. Lo stress da taglio di solito si verifica quando due piastre si sfregano l'una contro l'altra mentre si muovono in direzioni opposte. L'attrito di una sollecitazione a taglio ai bordi della piastra può causare terremoti.
Sforzo di confinamento

Quando lo stress viene applicato a tutti i lati della crosta, si verifica uno stress di confinamento. Quando ciò accade, la crosta si compatta, il che la rende più piccola. Se lo stress è eccessivo da gestire per la crosta, la crosta può fratturarsi dall'interno. Ciò fa diminuire il peso della crosta ma la forma della crosta rimane invariata. Poiché questo tipo di stress può svuotare l'interno della crosta, limitare lo stress può causare doline nella Terra.