Una sfilza di startup vede i funghi come un punto di svolta ambientale, in grado di sostituire alcune materie plastiche, essere utilizzato in carni senza carne, e persino mangiare attraverso i rifiuti. ©Santiago Urquijo/Getty Images In collegio, Eben Bayer coltivava funghi sotto il letto del dormitorio. Lo studente di ingegneria meccanica, che era cresciuto in una fattoria del Vermont, era convinto che il fungo fosse una delle "tecnologie" più efficaci in natura e potesse essere utilizzato per rivedere il modo in cui produciamo una gamma di prodotti di uso quotidiano.
Tredici anni dopo, la sua azienda con sede a New York Ecovative Design produce oltre un milione di sterline all'anno della sua alternativa compostabile a base di funghi al polistirolo. E Bayer sta pensando al prossimo prodotto della sua lista:la carne finta.
Bayer crede che il micelio, la rete di tessuti che costituisce il corpo di molti funghi, un'ampia categoria che includa i funghi ― potrebbe essere un ottimo, alternativa ecologica alla carne. Le lastre fermentate possono anche essere tagliate abbastanza sottili da ottenere una "pancetta molto avvincente".
"Potremmo fare mille e una cose con il micelio, "dice Bayer.
Bayer non è solo nella sua fede nel potere magico dei funghi. Gran parte del loro fascino deriva dalla pletora di potenziali soluzioni che sembrano offrire ai nostri numerosi problemi ambientali.
mmm. Quella è pancetta? In realtà non lo è. È un'alternativa ecologica alla carne a base di funghi. Ecovativo
Ora c'è una sfilza di startup che pubblicizzano i funghi come un punto di svolta ambientale, in grado di rendere il settore delle costruzioni più verde, sostituire i prodotti animali nel nostro cibo e vestiti, e persino ripulire l'inquinamento e mangiare attraverso i rifiuti. Dicono che la struttura unica del micelio e le proprietà chimiche, unito al fatto che i funghi sono facili da coltivare, trovato in tutto il mondo e consuma quasi tutto, li rendono il mattone ideale per una vasta gamma di applicazioni. La NASA sta persino pensando di costruire case da funghi su Marte.
Ma mentre il ronzio intorno ai funghi si fa più forte, il suo impatto sul terreno è ancora relativamente difficile da individuare. Pelle a base di funghi, Per esempio, ha attirato l'attenzione come alternativa alle pelli di animali, ma è ancora limitato a una ristretta gamma di designer. E mentre i materiali a base di funghi, come quelli prodotti da Ecovative, sono stati discussi come un sostituto della plastica per un decennio, la produzione globale di plastica è ancora in forte espansione (o almeno lo era prima della pandemia di coronavirus).
Per Peter McCoy, l'autore di "Micologia radicale:un trattato su vedere e lavorare con i funghi, " è strano che ci sia voluto così tanto tempo prima che i funghi attirassero l'attenzione dato il loro status in natura. Poiché né le piante, né i batteri né gli animali, possono fare certe cose nell'ambiente che nessuno di quei gruppi può fare, dice McCoy, che è anche il fondatore di un gruppo di base che lavora per diffondere la consapevolezza sul campo dei funghi.
Una funzione unica è che il loro tessuto filiforme cresce velocemente e in reti strette, prestandosi a materiale leggero e resistente adatto a una vasta gamma di scopi. Ma forse ancora più importante, McCoy dice, è che producono un cocktail di sostanze chimiche quando digeriscono il cibo o si proteggono.
"Quel brodo chimico - che varierà a seconda della specie o anche dell'ambiente in cui si trovano - porta a tutta una serie di composti che non troviamo da nessun'altra parte nel mondo naturale, "dice McCoy, indicando la penicillina come esempio delle potenti sostanze che generano. "I funghi sono i più grandi chimici della natura."
Approfondire le conoscenze su questi poteri, combinati con i progressi tecnologici, in particolare nella genetica, hanno portato a un'esplosione di interesse su come applicare la "maestria chimica" dei funghi ai sistemi umani, dice McCoy. Ciò comprende i prodotti che potremmo utilizzare, Per esempio, per imballare le merci, costruire case e nutrirci; e anche processi che possono aiutare a ripulire il nostro mondo, ad esempio abbattendo le tossine ambientali e consumando plastica.
"Per la prima volta nella storia umana, comprendiamo e possiamo lavorare con questi organismi in misura maggiore di quanto sia mai stato possibile, " lui dice.
Il micelio è la parte vegetativa di un fungo che consiste in una massa di ramificazioni, ife filiformi e diverse startup lo stanno usando per creare prodotti come l'isolamento. Kichigin/Shutterstock
Ehab ha detto, il fondatore della startup biotecnologica britannica Biohm, condivide quella visione. Gli scienziati del laboratorio londinese dell'azienda lavorano per sviluppare nuovi ceppi di funghi esponendo i lotti a stimoli come diversi livelli di luce o umidità. In questo processo, noto come evoluzione diretta, i funghi si evolvono rapidamente, per esempio creando nuovi enzimi, Sayed dice. E quando questi adattamenti sembreranno utili agli umani in qualche modo, il team clona i funghi e li sviluppa ulteriormente.
Un prodotto che esce da questo processo è un isolamento degli edifici a base di funghi, prodotto alimentando rifiuti al micelio. La società prevede di lanciarlo commercialmente questa estate come alternativa ecologica ai materiali isolanti sintetici, che Biohm dice sono ad alta intensità di carbonio da produrre, difficili da riciclare e rappresentano un rischio per la salute emettendo composti organici volatili negli edifici.
L'isolamento di Biohm sarà costoso quando verrà lanciato ― a circa $ 30 per metro quadrato (rispetto a una media del settore di circa $ 15). Ma il materiale sarà conveniente, secondo Sayed, poiché la sua conducibilità termica è inferiore all'isolamento convenzionale, significa che è necessario meno per ottenere lo stesso risultato.
La società prevede anche che il prezzo diminuirà rapidamente man mano che crescerà ― Biohm sta trasformando una vecchia cartiera nel sud-ovest dell'Inghilterra in una fattoria di funghi verticale e prevede di espandersi nei Paesi Bassi e in Portogallo il prossimo anno.
Lavorare con i funghi ha importanti vantaggi commerciali, Sayed dice ― ovviamente la loro capacità di prosperare sui rifiuti. Le materie prime sono solitamente la spesa principale di un produttore, ma Biohm coltiva i suoi funghi utilizzando sottoprodotti di altre aziende, come trucioli di legno e sfalci d'erba, che è pagato per riscuotere, creando un "doppio flusso di entrate".
Eppure, nonostante tali punti di forza, fare un successo di prodotti fungini nel mondo reale non è sempre semplice. Nel 2016, Il gigante del mobile IKEA ha annunciato l'intenzione di sostituire la schiuma di plastica con l'imballaggio dei funghi di Ecovative con grande clamore, ma da allora ha tranquillamente abbandonato lo schema. Il rivenditore ha dichiarato in una e-mail a HuffPost che "non è stato possibile ridimensionare la produzione per renderla praticabile a livello di settore".
Evocativo è usare i funghi per sostituire gli imballaggi di tutti i tipi di prodotti, come questo mailer per bottiglie di vino. evocativo
Parte della sfida, dice Bayer, è concentrarsi su aree in cui i prodotti a base di funghi possono aggiungere valore ed essere competitivi in termini di costi, piuttosto che cercare di usarli per tutto. Il tentativo di sostituire i bicchieri usa e getta di schiuma di plastica ― prodotti in serie su scala epica e progettati per essere estremamente economici non è un punto di partenza, per esempio:"È un'applicazione orribile per la nostra tecnologia. [Non sarà mai] competitiva. Quindi qualcun altro deve risolvere il problema della coppa, " lui dice.
Ma anche quando credono di avere la soluzione giusta, alcune startup hanno riscontrato una mancanza di appetito per investire in nuovi prodotti e processi nelle industrie esistenti.
Life Cykel è un'azienda australiana che ha iniziato a coltivare funghi gourmet dai fondi di caffè di scarto raccolti dai caffè locali e da allora si è espansa nel campo della salute, con una gamma di estratti di funghi che pretendono di aumentare l'immunità. I clienti includono atleti d'élite e allevatori di api, che alimentano l'estratto direttamente alle loro api.
Il fondatore dell'azienda Julian Mitchell crede che Life Cykel potrebbe anche aiutare ad affrontare il problema dei rifiuti nel settore della moda. In prove su piccola scala, lui dice, il team ha utilizzato con successo i funghi per abbattere gli indumenti scartati. Ma Mitchell afferma che ridimensionarlo al punto in cui potrebbe avere un impatto richiederebbe investimenti molto maggiori da parte delle aziende di abbigliamento - e impegno per risolvere il loro problema dei rifiuti - rispetto a quanto sia attualmente visibile. "Si tratta sempre di investimenti di capitale e quelle aziende sono disposte a investire in quello o sono felici solo di mandarlo in discarica?"
Udeme John Dickson, uno scienziato ambientale alla Nottingham Trent University nel Regno Unito, ha osservato una sfida simile nell'area del mycoremediation l'uso di funghi per abbattere l'inquinamento nel suolo o in altri ambienti. L'idea che la fame divorante dei funghi possa essere sfruttata per ripulire i rifiuti che già inquinano terreni e corsi d'acqua ha entusiasmato gli scienziati per decenni. Ma Dickson afferma che l'industria della bonifica finora non è riuscita a investire nel perfezionamento del metodo al punto che possa essere ampiamente commercializzato.
Sia Mitchell che Dickson vorrebbero vedere livelli più elevati di intervento del governo per incentivare gli investimenti aziendali in approcci a base di funghi, come tasse più elevate sullo scarico dei rifiuti in discarica.
Ma altri ritengono che possa essere necessaria una ristrutturazione più radicale della nostra industria manifatturiera globale, una che sottrae potere alle grandi aziende, per creare un mondo in cui i prodotti a base di funghi prosperino.
Piuttosto che "bloccare" la conoscenza e la produzione nelle mani di poche aziende, dice Alysia Garmulewicz, un professore di economia circolare presso l'Università di Santiago del Cile, sarebbe molto meglio avere una rete globale di produttori locali, condividere ricette e produrre materiali da risorse locali abbondanti. Questo, dice Garmulewicz ― che è anche co-direttore di Materiom, una piattaforma che fornisca dati aperti sui materiali ottenuti da risorse rinnovabili accelererebbe la diffusione e l'uso di approcci più sostenibili.
"Penso che sia un cambiamento di mentalità che deve accadere. Piuttosto che pensare, questa sarà la prossima cosa che ci porterà su vasta scala a livello commerciale, e creeremo questo enorme impianto che lo produrrà per tutti, dobbiamo pensare a diffondere la conoscenza in modo che le persone in molti luoghi possano iniziare a farcela, " dice Garmulewicz.
È un enorme salto da dove siamo oggi, ma l'approccio di alcune startup suggerisce che stanno cominciando a pensare in questa direzione. Piuttosto che creare i propri impianti di produzione all'estero, Ecovativo, Per esempio, sta addestrando altri e autorizzandoli a produrre essi stessi imballaggi per funghi.
"Ecovative non è un'azienda che può aprire una fabbrica in Francia e assumere venditori di imballaggi francesi ― non capiamo la cultura, non capiamo la distribuzione, la filiera, la lingua, " dice Bayer. "Quindi quello che stiamo vedendo è più piccolo, aziende di packaging imprenditoriale che vengono da noi e stanno creando quei siti. Mi sento come se fossimo sull'apice di un'esplosione di tutto questo".
McCoy nel frattempo afferma che le comunità possono iniziare a ottenere benefici dai funghi senza aspettare che il mercato si sviluppi completamente. Gruppi di base, Per esempio, potrebbero riunirsi e capire come utilizzare al meglio i funghi per ripulire i punti di inquinamento locali. Ha avviato una scuola di micologia online per aiutare a sensibilizzare l'opinione pubblica e portare i funghi ai margini.
Più si parla di fungo e lo si normalizza, meglio è, dice McCoy ― "più diciamo, 'Ehilà, sono fondamentali per l'ambiente, sono affascinanti storicamente e culturalmente. Non sono strani.'"
Questa storia è apparsa originariamente in HuffPost ed è ripubblicato qui come parte di Covering Climate Now, una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.
