La prima Giornata della Terra è stata celebrata a Union Square Park a New York City il 22 aprile, 1970. Bettmann/Archivio Bettmann/Getty Images Il 22 aprile 1970, milioni di americani hanno preso parte a manifestazioni, pulizie e altre attività per realizzare la prima Giornata della Terra. L'evento è nato da un'idea dell'allora senatore democratico Gaylord Nelson del Wisconsin, ed è stato un momento spartiacque per il crescente movimento ambientalista statunitense.
Gli americani erano diventati sempre più consapevoli che la stessa industrializzazione che aveva arricchito il Paese stava avendo un impatto sull'ambiente e sulla propria salute. Come ha affermato il famoso anchorman Walter Cronkite in una trasmissione speciale di CBS News, I partecipanti alla Giornata della Terra avevano una "causa comune per salvare la vita dai sottoprodotti mortali di quella generosità:i cieli inquinati, le acque sporche, la terra disseminata".
Quello stesso anno vedrà la creazione dell'Agenzia per la protezione dell'ambiente e la prima di una serie di importanti leggi ambientali. Da allora gli sforzi per affrontare vari mali ambientali sono aumentati e diminuiti. Sebbene siano stati fatti enormi passi avanti nella riduzione dell'inquinamento atmosferico, la minaccia del cambiamento climatico è emersa e si è moltiplicata. Qui diamo uno sguardo ad alcuni indicatori ambientali per vedere quali progressi sono stati o non sono stati fatti da quella giornata inaugurale della Giornata della Terra 50 anni fa.
Il chiaro, inesorabili rialzi delle curve nei due grafici sottostanti sono al centro del problema del riscaldamento globale. Poiché gli esseri umani hanno accumulato più auto sulle strade e bruciato più carbone e gas naturale per l'elettricità, la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera è aumentata costantemente.
La concentrazione media di CO2 atmosferica è ora superiore a 410 parti per milione (ppm), rispetto a circa 325 ppm nel 1970 (e 280 ppm prima della rivoluzione industriale nel 19° secolo). Il calore in eccesso intrappolato da tale CO2 ha già innalzato le temperature globali di circa 1 grado Celsius sin dai tempi preindustriali. Secondo l'accordo sul clima di Parigi del 2015, le nazioni hanno concordato di limitare il riscaldamento totale a non più di 2 gradi Celsius (3,6 gradi Fahrenheit) al di sopra dei livelli preindustriali, con l'obiettivo preferito di rimanere al di sotto di 1,5 gradi Celsius (2,7 gradi Fahrenheit). Ad oggi, gli sforzi per ridurre le emissioni non sono stati in grado di frenare abbastanza rapidamente da raggiungere tali obiettivi.
Amanda Montañez; Fonte:National Oceanic and Atmospheric Administration 
Amanda Montañez; Fonte:National Oceanic and Atmospheric Administration
Tra le questioni fondamentali che hanno spinto Nelson e i suoi colleghi a tenere la prima Giornata della Terra c'era il dilagante, inquinamento mortale che intasa i cieli degli Stati Uniti. Uno dei peggiori disastri di inquinamento atmosferico nella storia della nazione è avvenuto nell'autunno del 1948, quando le condizioni atmosferiche provocarono la formazione di uno smog nella città industriale di Donora, Pennsylvania, ammalando migliaia e uccidendo 20 persone. Il Congresso ha approvato varie leggi per limitare l'inquinamento atmosferico negli anni successivi, ma il Clean Air Act del 1970 è stata la legislazione di riferimento che ha davvero inaugurato la regolamentazione rigorosa e completa delle emissioni delle centrali elettriche, fabbriche e automobili.
I grafici sottostanti mostrano come la legge e le sue successive revisioni abbiano portato a notevoli cali a livello nazionale di tre principali inquinanti:il biossido di azoto, anidride solforosa e piombo. Il biossido di azoto e l'anidride solforosa possono essere dannosi per la salute umana se inalati, ed entrambi reagiscono con altre sostanze chimiche nell'atmosfera per creare le particelle che contribuiscono allo smog.
Il piombo è altamente tossico e può causare problemi neurologici e cardiovascolari. Una delle principali fonti di inquinamento da piombo nell'aria a metà del XX secolo era la benzina con piombo; da quando è stato gradualmente eliminato, a partire dalla metà degli anni '70, i livelli di piombo sono crollati. Molti ambientalisti e scienziati che studiano l'inquinamento atmosferico temono che i notevoli progressi degli ultimi 50 anni possano essere bloccati o addirittura invertiti dalle azioni intraprese dall'EPA durante l'amministrazione Trump per indebolire le norme e l'applicazione dell'inquinamento atmosferico.
Amanda Montañez; Fonte:Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti 
Amanda Montañez; Fonte:Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti 
Amanda Montañez; Fonte:Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti
Forse il momento più emblematico della crisi che ha colpito i corsi d'acqua statunitensi è stato l'incendio scoppiato sul fiume Cuyahoga il 22 giugno, 1969. Emissario dell'attività industriale lungo il fiume, scappando da Akron, Ohio, a Cleveland, aveva fornito combustibile per più di una dozzina di incendi dalla metà del XIX secolo e ucciso i pesci del corso d'acqua. L'evento del 1969 ha contribuito a portare all'approvazione del Clean Water Act nel 1972. Un'altra legge fondamentale, questo atto ha affrontato l'inquinamento che entra nei corsi d'acqua dall'industria, fognature e agricoltura.
I grafici seguenti evidenziano le misurazioni di due principali corpi idrici statunitensi:il lago Michigan e il lago Erie. Il primo di questi mostra il cambiamento nei livelli di fosforo - uno dei nutrienti chiave che alimentano le fioriture di alghe tossiche - trasportato nel lago Erie dal fiume Maumee, che sfocia nel lago di Toledo. Il deflusso dai campi agricoli è il principale contributore al carico di fosforo nel lago, che fornisce acqua potabile a 11 milioni di persone. I ricercatori stanno lavorando attivamente per capire come le pratiche agricole potrebbero essere modificate per ridurre la quantità di fosforo che entra.
Il grafico per il lago Michigan mostra un diverso tipo di inquinante:policlorobifenili (PCB), che può causare il cancro e altri effetti sulla salute. La produzione di PCB è stata bandita nel 1979. E sebbene i livelli dei composti nell'aria (da cui queste sostanze chimiche cadono nell'acqua) e nei pesci siano diminuiti, la loro presenza è ancora sufficientemente elevata da indurre alcuni stati a mettere in guardia le persone dal limitare il consumo di pesce di lago.
Credito:Amanda Montañez; Fonte:Centro nazionale per la ricerca sulla qualità dell'acqua, Università di Heidelberg (dati sul fosforo); Programma di monitoraggio e sorveglianza dei pesci dei Grandi Laghi e rete di deposizione atmosferica integrata dei Grandi Laghi (dati PCB) 
Credito:Amanda Montañez; Fonte:Centro nazionale per la ricerca sulla qualità dell'acqua, Università di Heidelberg (dati sul fosforo); Programma di monitoraggio e sorveglianza dei pesci dei Grandi Laghi e rete di deposizione atmosferica integrata dei Grandi Laghi (dati PCB)
Gli americani producono molta più spazzatura rispetto a 50 anni fa, e non solo perché la popolazione del paese è aumentata:ogni persona negli Stati Uniti genera una media di 4,5 libbre (2 chilogrammi) di rifiuti al giorno, rispetto a soli 3,25 libbre (1,4 chilogrammi) nel 1970. Anche ciò che buttano via è cambiato, con i rifiuti di plastica che costituiscono una percentuale maggiore rispetto al passato.
Questo cambiamento riflette l'esplosione dei prodotti in plastica negli ultimi decenni, da meno di 50 milioni di tonnellate (45 milioni di tonnellate) del materiale prodotto nel 1970 a più di 320 milioni di tonnellate (290 milioni di tonnellate) di oggi. E sebbene il riciclaggio e il compostaggio di alcuni materiali siano cresciuti, una grossa fetta di spazzatura finisce ancora in discarica:139,6 milioni di tonnellate (129,6 milioni di tonnellate) dei 267,8 milioni di tonnellate (243,7 milioni di tonnellate) generate nel 2017 (ultimo anno per il quale sono disponibili i dati). Tale importo è, almeno, un leggero calo rispetto ai 145,3 milioni di tonnellate (131,8 milioni di tonnellate) scaricati nelle discariche nel 1990.
È chiaro che gli Stati Uniti e il mondo hanno fatto progressi nella realizzazione dell'impatto dell'umanità e della necessità di salvaguardare l'ambiente. Ma c'è ancora tanta strada da fare. Come scrisse Nelson nel 1984, "L'ultima prova della coscienza dell'uomo potrebbe essere la sua disponibilità a sacrificare qualcosa oggi per le generazioni future le cui parole di ringraziamento non saranno ascoltate".
Amanda Montañez; Fonte:Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti 
Amanda Montañez; Fonte:Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti Questa storia è apparsa originariamente in Scientifico americano ed è ripubblicato qui come parte di Covering Climate Now, una collaborazione giornalistica globale che rafforza la copertura della storia del clima.
