Questa veduta aerea di un'area industriale tedesca è un buon esempio di come gli esseri umani stanno influenzando il pianeta attraverso l'inquinamento e l'industrializzazione. Dirk Meister/Getty Images Grazie alle emissioni di gas serra, la percentuale di anidride carbonica (CO2) nella nostra atmosfera è cresciuta di 2,87 parti per milione (ppm), aumentando da una media di 407.05 ppm il 1 gennaio, 2018, al 409.92 del 1 gennaio, 2019, secondo le letture dell'osservatorio atmosferico del NOAA a Mauna Loa, Hawaii. Quel che è peggio è che tre dei quattro aumenti annuali più elevati si sono verificati negli ultimi quattro anni.
Queste letture indicano anche un forte aumento rispetto ai livelli di 60 anni fa. L'Organizzazione meteorologica mondiale afferma che l'atmosfera terrestre non ha visto una concentrazione così elevata di gas da 3 a 5 milioni di anni.
Le emissioni nocive sono solo una delle preoccupazioni ambientali che i leader di oggi devono affrontare. L'accumulo di rifiuti è un altro. Dagli anni Cinquanta, gli esseri umani hanno generato circa 9 miliardi di tonnellate (8,3 tonnellate) di plastica e ne hanno scaricato la maggior parte nelle discariche. Più, Homo sapiens stanno sovrappopolando come un matto. Mentre i nostri numeri salgono alle stelle, un sacco di altre specie si trovano in declino. Tu ed io stiamo assistendo a uno dei più grandi eventi di estinzione di massa di tutti i tempi.
"Siamo una forza geologica in e di noi stessi, "dice Donald Prothero, un paleontologo, geologo e autore di bestseller.
L'impatto complessivo dell'umanità sul pianeta Terra è stato così drammatico che alcuni scienziati ritengono che sia opportuno un cambiamento nella scala temporale geologica. In accordo con loro, dovremmo riclassificare il passato (molto) recente come una nuova unità nel tempo - definita dai segni di lunga durata dell'umanità sul clima del mondo, geologia e composizione biologica.
Questa unità proposta ha un nome:L'epoca dell'Antropocene, o l'età degli esseri umani.
La Terra ha circa 4,54 miliardi di anni. I geologi hanno diviso la sua storia in grandi blocchi di tempo chiamati eoni, che sono ulteriormente suddivise in epoche. Quelli a loro volta sono costituiti da unità più piccole chiamate periodi. Finalmente, le piccole divisioni entro un periodo sono conosciuti come epoche.
Quindi adesso, stiamo vivendo nel periodo quaternario dell'era cenozoica, che fa parte dell'eone Fanerozoico. Ma la domanda è, qual è l'epoca attuale?
Bene, qui sta il dibattito. L'era glaciale più recente della Terra si è conclusa l'11 700 anni fa. Quel momento è riconosciuto come la fine del Pleistocene, iniziata poco meno di 2,6 milioni di anni fa, e l'alba dell'epoca dell'Olocene.
Le linee di demarcazione tra le epoche corrispondono a momenti importanti nella storia della Terra, come i bruschi cambiamenti del clima. Le prove di questi eventi si trovano tipicamente all'interno degli strati - o strati - di roccia sul nostro pianeta. (I campioni di carote di ghiaccio possono anche contenere indizi.)
"Oggi, le epoche sono definite da una sezione di roccia che ha confini distintivi in alto e in basso, " Dice Prothero. Aggiunge che epoche specifiche sono talvolta caratterizzate anche dalla presenza o dall'assenza di "fossili chiave".
La fine dell'ultima era glaciale segnò l'inizio dell'Olocene e ne stabilì il limite inferiore. Tradizionalmente si pensava che questa particolare epoca continuasse ancora oggi.
Ma nel 2000, Il premio Nobel Paul Crutzen ha contribuito a diffondere un punto di vista alternativo. Quell'anno, lui e il biologo Eugene F. Stoermer hanno sostenuto che le recenti attività umane avevano spinto il mondo fuori dall'Olocene e in una nuova epoca. Decenni prima, Stoermer aveva coniato il termine "Antropocene" - derivato dalla parola greca per "umano" - come possibile nome per questa ipotetica nuova unità di tempo geologico.
Si è bloccato.
Rifiuti e rifiuti umani finiscono per inquinare gli oceani, e ha un impatto sulla fauna selvatica, come questi cuccioli di foca che sono impigliati nella lenza. Copyright delle immagini di Jamie Lamb - elusive-images.co.uk/Getty Images
L'International Commission on Stratigraphy (ICS) è l'organismo che standardizza la scala temporale geologica. Deve ancora riconoscere l'Antropocene come epoca ufficiale, anche se l'argomento è stato discusso. Nel momento in cui scriviamo, l'ICS sostiene che l'Olocene è ancora in corso.
Ma forse un giorno gli scienziati la penseranno diversamente. Prothero ha sentito dire che i geologi che vivono in un futuro lontano - forse anche tra decine di milioni di anni - "potrebbero dire quando gli umani erano qui perché abbiamo lasciato così tante tracce nelle rocce; tracce chimiche e effetti fisici oggetti come spazzatura."
L'acqua di mare assorbe circa un quarto delle nostre emissioni di CO2. Ciò ha portato a una diffusa acidificazione degli oceani, che senza dubbio lascerà dietro di sé calcari rivelatori. I carbonati disciolti nel sedimento saranno un altro dei nostri biglietti da visita. I futuri paleontologi potrebbero anche notare l'improvvisa scomparsa di un gran numero di specie dai reperti fossili.
Ci aspetteremmo anche che i ricercatori non ancora nati scoprano le firme radiometriche delle armi nucleari. In tutto il mondo, il plutonio 239 - che è raro in natura - è stato incorporato in sedimenti che erano esposti all'aria durante i test nucleari degli anni '50.
Questo ci porta al pomo della discordia sull'Antropocene. Se è davvero un'epoca geologica legittima, quale momento storico dovremmo riconoscere come punto di partenza?
Le possibilità sono legioni. Un argomento è che l'Antropocene iniziò negli anni '40 con le prime detonazioni di armi atomiche, come il famoso Trinity Nuclear Test del 1945, si è verificato.
"Altri hanno voluto spingere [la data del limite inferiore] fino a quando gli umani hanno davvero iniziato a trasformare il pianeta all'inizio della civiltà e dell'agricoltura, almeno 10 o 11, 000 anni fa, " Ci dice Prothero. Un'altra opzione potrebbe essere quella di definire l'Antropocene come tutto ciò che è successo da quando è iniziata la Rivoluzione Industriale.
Ma ora l'Anthropocene Working Group, composto da 34 membri, pensa di avere in mente la data esatta. La giuria ha votato nel maggio 2019 per presentare una proposta formale per la nuova epoca entro il 2021 alla Commissione Internazionale di Stratigrafia. Prima della loro presentazione, hanno in programma di identificare un marcatore geologico definitivo. Il gruppo ha in mente 10 siti, tra cui una grotta nel nord Italia, corallo nella Grande Barriera Corallina e un lago in Cina.
Indipendentemente, se la comunità geologica dovesse mai dividere ufficialmente l'Olocene e rinominare questi ultimi decenni, secoli o millenni come l'Antropocene, un potenziale beneficio potrebbe essere il valore simbolico del gesto. Crutzen e molti altri sperano che possa inviare un messaggio potente sia ai governi che ai privati cittadini. Come dice Prothero, "Quando usi quel termine, tutti gli altri poi si rendono conto che i geologi stanno facendo una dichiarazione su ciò che abbiamo fatto al pianeta".
Questa storia fa parte di Covering Climate Now, una collaborazione globale di oltre 250 agenzie di stampa per rafforzare la copertura della storia del clima.
ORA È INTERESSANTEL'era Cenozoica è popolarmente conosciuta come "L'era dei mammiferi" perché iniziò sulla scia dell'estinzione di massa che spazzò via i dinosauri non aviari 66 milioni di anni fa. I mammiferi sono quindi intervenuti per occupare le nicchie vuote che i dinosauri e altri rettili estinti si sono lasciati alle spalle.
