L'operazione IceBridge della NASA monitora i ghiacciai e le calotte glaciali della Terra, come il ghiacciaio Sheridan dell'Alaska, visto qui da un agosto, volo 2018. Il ghiacciaio Sheridan ha una lingua galleggiante che si disintegra rapidamente (la porzione di ghiacciaio che si estende oltre la costa e galleggia sull'acqua). UAF/Martin Truffer Il 18 agosto 2019, L'Islanda ha tenuto un funerale per il primo ghiacciaio perso a causa del cambiamento climatico. Il defunto era Okjökull, uno storico corpo di ghiaccio che copriva 14,6 miglia quadrate (38 chilometri quadrati) negli altopiani islandesi all'inizio del XX secolo. Ma i suoi giorni di gloria sono ormai lontani. Nel 2014, essendo diminuito a meno di 1/15 della sua dimensione precedente, Okjökull ha perso il suo status di ghiacciaio ufficiale.
Una targa è stata poi commissionata per onorare il punto di riferimento in via di estinzione. Alla cupa cerimonia di installazione, circa 100 persone si sono radunate per rendere omaggio, compresi gli escursionisti, scienziati e il primo ministro islandese, Katrín Jakobsdóttir. Parlando alla stampa, Jakobsdóttir ha avvertito che se le tendenze attuali continuano, il suo paese rischia di perdere ancora di più dei suoi iconici ghiacciai nel prossimo futuro.
L'evidenza è schiacciante:le emissioni di gas serra (e altre attività umane) stanno trasformando radicalmente il pianeta in cui viviamo. Di conseguenza, La stagione degli incendi in California si sta allungando; il disgelo del permafrost ha destabilizzato le infrastrutture russe; e sì, la maggior parte dei ghiacciai del mondo si sta ritirando rapidamente.
Con la preoccupazione pubblica in aumento, due termini rilevanti sono entrati nel lessico:"Cambiamento climatico" e "riscaldamento globale". Questi sono spesso trattati come sinonimi, ma hanno significati diversi.
Prima di procedere oltre, c'è un altro po' di terminologia che probabilmente dovremmo chiarire. La differenza tra clima e meteo. Il tempo è lo stato a breve termine dell'atmosfera in un angolo specifico del mondo. Umidità, temperatura, velocità del vento, la pressione atmosferica e la visibilità sono tutti fattori che aiutano a dettare il tempo in un particolare momento.
In altre parole, il tempo non dura molto. Si sviluppa nel corso dei giorni, ore o anche minuti. Perciò, è suscettibile di cambiare rapidamente, motivo per cui molti di noi desiderano aggiornamenti costanti. Ogni volta che chiedi se la tua città "dovrebbe piovere" in un dato giorno, stai chiedendo informazioni sul tempo.
Non confondere il tempo con il clima. Quest'ultimo ha una portata molto più ampia. Fondamentalmente, il clima riflette quello di un'area lungo termine medie e tendenze meteorologiche. Questi sono spesso stabiliti da decenni (almeno) di meticolosa osservazione. Data la differenza di scala, ha senso che il clima cambi molto più lentamente del tempo.
Eppure i cambiamenti si verificano. Media insieme, tutti i climi regionali del mondo formano quello che gli scienziati conoscono come il "clima globale". Questo è suscettibile di evolversi e fluttuare nel tempo, così come le sue componenti regionali.
Finora, Il 2018 è il quarto anno più caldo mai registrato. Le temperature superiori al normale sono mostrate in rosso e le temperature inferiori alla norma sono mostrate in blu. Ralf Goebel/GEMA
OK, quindi cosa significa esattamente il termine "cambiamento climatico"? Per definizione più ampia, il cambiamento climatico include tutte le fluttuazioni a lungo termine in una o più variabili legate al clima, come le precipitazioni medie, all'interno della stessa località.
Nota che questo vale sia per i climi regionali che per il clima globale stesso. Quindi diciamo che il nord Europa ha visto un picco drammatico di temporali e la tendenza è continuata per decenni. Questo ipotetico scenario sarebbe considerato un esempio di cambiamento climatico regionale, non importa cosa sia successo altrove nel mondo.
D'altra parte, il riscaldamento globale è - beh, globale. Più precisamente, il termine si riferisce ad un aumento della temperatura superficiale media di un pianeta. E qui sulla Terra, questo è sicuramente stato l'arrampicata.
La National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) riferisce che tra gli anni 1880 e 2016, le temperature medie della superficie del nostro pianeta natale sono aumentate fino a raggiungere 1,71 gradi Fahrenheit (0,95 gradi Celsius).
intendiamoci, questo non è niente da starnutire. Uno sbalzo di temperatura planetario di pochi gradi può avere enormi ramificazioni. Quindicimila anni fa, in un'era glaciale geologicamente recente, il nostro mondo era solo circa 9 gradi Fahrenheit più freddo (5 gradi Celsius) di quanto lo sia oggi. E ancora, quella temperatura era sufficiente a mantenere quasi un terzo della superficie del pianeta ricoperta di ghiaccio.
ah, ma stiamo andando fuori strada. La conclusione principale qui è che il riscaldamento globale è una forma di cambiamento climatico, ma il cambiamento climatico non si manifesta sempre come riscaldamento globale.
Per quanto strano possa sembrare, il recente riscaldamento causato dalle nostre emissioni di gas serra potrebbe provocare un aumento sia delle inondazioni che della siccità. Mentre alcune aree in tutto il mondo ora ricevono precipitazioni maggiori, i terreni in alcune parti più asciutte del mondo rischiano di perdere una grande quantità di umidità.
Per saperne di più, abbiamo contattato il dottor Nathan Steiger. Uno scienziato atmosferico della Columbia University, Steiger studia gli effetti che le variazioni climatiche hanno avuto, e hanno tuttora, sulle civiltà umane.
"Storicamente, le società sono state maggiormente colpite dagli stessi tipi di eventi climatici dirompenti che si verificano oggi:caldo e freddo prolungati ed estremi, siccità e inondazioni, " dice via e-mail. "Spesso questi cambiamenti climatici in passato sono semplicemente accaduti alle persone non per colpa loro ... Ma a volte questi estremi climatici dirompenti sono stati aggravati dalla cattiva gestione umana dei loro ambienti".
Indica l'erosione del suolo causata dall'agricoltura come esempio di quest'ultimo. "Aree che perdono spessore, i terreni ricchi sono più suscettibili all'essiccamento durante la siccità, rendendo così la siccità ancora peggiore di quanto sarebbe stata".
Nel 2019, Steiger è co-autore di uno studio completo apparso sulla rivista, Natura. Usando carote di ghiaccio, campioni di corallo, documenti storici e altre linee di prova, il suo team ha rivisto la storia dei cambiamenti climatici, grandi e piccoli, negli ultimi due millenni.
Durante quel lasso di tempo, ci sono stati un certo numero di periodi aberranti, compresa l'"Anomalia climatica medievale" insolitamente calda che durò dall'800 al 1200 d.C.
La maggior parte di questi eventi erano di natura regionale. Ancora, Steiger e i suoi colleghi hanno scoperto che per il 98 percento del pianeta, il singolo periodo più caldo durante gli ultimi 2, 000 anni era la fine del XX secolo, quando le temperature globali erano assolutamente in aumento.
Quindi facciamo un breve riassunto. Oltre 20 secoli di storia umana, i nostri antenati non hanno mai dovuto sopportare alcun fenomeno legato al clima che avesse un impatto così universale - o francamente, allarmante, come il cambiamento climatico dei giorni nostri.
Non siamo fortunati?
Questa storia fa parte di Covering Climate Now, una collaborazione globale di oltre 250 agenzie di stampa per rafforzare la copertura della storia del clima.
ORA È INTERESSANTEQuando il ghiacciaio Okjökull si è seccato, ha esposto un vulcano a scudo sepolto da tempo.
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