Sistema di molle costituito da fettuccine nel Parco Nazionale di Yellowstone. Tom Murphy "Fettuccine rocce!" potrebbe sembrare uno slogan pubblicitario per una catena di ristoranti italiani. Ma veramente, il termine fettuccine allo scoglio non si riferisce ad un gustoso piatto di pasta, ma piuttosto a un fenomeno geologico che gli scienziati ritengono possa fornire un ovvio segno di vita sul pianeta Marte, se esiste lì.
Le rocce in questione si trovano sulla Terra in luoghi come Mammoth Hot Springs nel Parco Nazionale di Yellowstone. Sono giallastre e contengono formazioni cristalline che ricordano strati di pasta, come riportano i ricercatori in un articolo pubblicato di recente sulla rivista scientifica Astrobiology, e descritto in questo comunicato stampa dell'Università dell'Illinois.
La cosa interessante delle rocce è che la loro formazione è controllata da un batterio, Sulfurihydrogenibium yellowstonense , che si è evoluto 2,35 miliardi di anni fa, che era prima dell'ossigenazione dell'atmosfera terrestre. microbi sulfurei, come li chiamano gli scienziati in breve, sono in grado di sopravvivere in ambienti con livelli di ossigeno estremamente bassi, utilizzando zolfo e anidride carbonica (che contiene ossigeno) come fonti di energia. I microbi possono anche resistere all'esposizione alla luce ultravioletta e al calore estremo.
"Presi insieme, questi tratti lo rendono un ottimo candidato per colonizzare Marte e altri pianeti, " ha spiegato Bruce Fouke, un professore di geologia e microbiologia presso il Carl R. Woese Institute for Genomic Biology presso l'Università dell'Illinois Urbana-Champaign, nel comunicato stampa.
“Se vediamo la deposizione di questo tipo di roccia filamentosa estesa su altri pianeti, sapremmo che è un'impronta digitale della vita, ” ha detto Fouke. “È grande ed è unico. Nessun'altra roccia ha questo aspetto. Sarebbe una prova definitiva della presenza di microbi alieni”.
Le caratteristiche formazioni cristalline a forma di pasta formate dai microbi sulfurei renderebbero abbastanza facile l'individuazione visiva su altri pianeti. Ecco perché le future missioni su Marte lo terranno sicuramente d'occhio.
Nelle rapide sorgenti termali, come questo a Yellowstone, il microbo "Sulfuri" si assembla in filamenti simili a pasta e favorisce la cristallizzazione della roccia carbonatica di calcio lungo le sue superfici. Tom Murphy ora è interessante Mars 2020 Rover della NASA, il cui lancio è previsto per la prossima estate e arrivo sulla superficie marziana nel febbraio 2021, perforerà campioni da rocce e suolo marziani.
