Sealab II, costruito su progetto di Sealab I, che comprendeva più camere e una nave di supporto dedicata, fu sommerso a una profondità di 205 piedi (62 metri) vicino a La Jolla, CA nell'agosto 1965. Wikimedia Commons Anche se circa il 70% del nostro pianeta è ricoperto di acqua salata, abbiamo una mappa di Marte migliore di quella degli oceani che sostengono virtualmente ogni cosa vivente sulla Terra. Sicuro, l'esplorazione dell'oceano è costosa e complicata, ma lo è anche l'esplorazione dello spazio, e lo facciamo in abbondanza.
C'è stato un tempo, anche se, durante i primi anni dell'esplorazione spaziale, che gli acquanauti stavano spingendo i limiti di quanto gli umani potessero immergersi in profondità sotto l'oceano, e per quanto tempo potevano restare laggiù. Sealab, un programma lanciato dalla Marina degli Stati Uniti nel 1964, aveva lo scopo di capire come mandare i subacquei nel gelo, ambienti ad alta pressione del mare profondo per periodi di tempo più lunghi di quanto chiunque abbia mai pensato possibile. E il programma è stato un grande successo, fino a quando non lo fu più.
È sempre difficile far nuotare liberamente un corpo umano a qualsiasi grande profondità, il motivo è che i nostri corpi non sono fatti per resistere a milioni di litri d'acqua accumulati sopra di noi. I subacquei devono respirare aria pressurizzata, che contiene gas inerti — azoto, principalmente - che si dissolvono nel flusso sanguigno e nei tessuti, che funziona alla grande fintanto che il peso dell'intero oceano li tiene compressi. Se un subacqueo vuole risalire in superficie, deve farlo lentamente per evitare che i gas le facciano bollicine nel sangue, migrando alle sue articolazioni e causando malattia da decompressione (o, "le curve"), che è indicibilmente doloroso, e talvolta fatale.
All'inizio degli anni Sessanta, un medico della Marina di nome George Bond ha scoperto come consentire alle persone di esplorare l'oceano in un modo che nessuno avrebbe mai pensato possibile attraverso una tecnica chiamata immersioni in saturazione. Nei suoi esperimenti di laboratorio, Bond è stato in grado di saturare il sangue con gas inerti come l'elio in modo tale che i subacquei potessero non solo andare in profondità, potrebbero restare a terra a tempo indeterminato, purché avessero il giusto assetto e un riparo. I subacquei potrebbero acclimatarsi a un habitat a 200 piedi (60 metri) sotto la superficie e immergersi ancora più in profondità da lì.
"Le scoperte del dottor Bond sono state un po' come l'equivalente subacqueo di rompere la barriera del suono, "dice Ben Hellwarth, autore di "Sealab:America's Forgotten Quest to Live and Work on the Ocean Floor". "È stato un salto di qualità nella tecnologia rispetto a quelli che erano stati i parametri di immersione per più di un secolo".
Sealab I, la prima iterazione dell'esperimento Sealab, è stato alloggiato in un tubo di acciaio lungo 57 piedi (17 metri) calato sul fondo dell'oceano al largo della costa delle Bermuda nel luglio del 1964, a una profondità di 192 piedi (59 metri). Quattro uomini sono rimasti immersi con successo in questo baccello per 11 giorni, e l'esperimento è andato così bene che Sealab II è stato sommerso al largo della costa di La Jolla, California ad una profondità di 205 piedi (62 metri) nell'agosto del prossimo anno. Sealab II aveva docce calde, un frigorifero e un delfino di nome Tuffy, addestrato a consegnare rifornimenti e salvare acquanauti, se necessario. Dopo un soggiorno di 30 giorni su Sealab II, aquanaut (e astronauta!) Scott Carpenter ha parlato con il presidente Lyndon Johnson dalla sua camera di decompressione ad elio-atmosfera suonando come uno scoiattolo dei cartoni animati. Avrebbe potuto sembrare ridicolo, ma la storia è stata fatta:era sopravvissuto un mese a una pressione di 103 psi, che è sette volte quella dell'atmosfera terrestre.
"Voglio che tu sappia che la nazione è molto orgogliosa di te, "Il presidente Johnson ha detto a Carpenter.
È strano, poi, che solo pochi anni dopo, un incidente su Sealab III, che si trovava sul fondale marino al largo di San Clemente, California a una profondità di 600 piedi (183 metri), avrebbe potuto chiudere il programma. Ma quando l'acquanauta Berry Cannon è scesa per riparare una perdita di monossido di carbonio sul Sealab III ancora disabitato ed è morto per asfissia, la Marina chiuse il programma in breve tempo.
"La maggior parte delle persone coinvolte era consapevole che si trattava di un'operazione pericolosa:hanno sempre saputo che lo era stata, " dice Hellwarth. "Sealab I e Sealab II erano andati bene, senza lesioni gravi. Dopo la tragedia sul Sealab III, tutti si aspettavano di andare avanti, ma la Marina non la vedeva così, quindi il programma è stato cancellato. Era ancora un programma abbastanza di basso profilo che non c'era un clamore nazionale sull'abbandono della corsa verso il fondo dell'oceano che ti aspetteresti se avessero cercato di annullare il programma spaziale due anni prima dopo l'incendio del trampolino di lancio dell'Apollo I che ha ucciso tre astronauti. Penso che tutti si aspettassero che il programma continuasse, ma per vari motivi non lo fece."
Utilizziamo ancora le scoperte tecniche introdotte da George Bond con il programma Sealab, principalmente nell'industria petrolifera, creazione di piattaforme petrolifere. I subacquei in saturazione possono recarsi in un luogo di lavoro a centinaia di piedi sotto la superficie e rimanere laggiù per un intero turno di otto ore.
"All'insaputa della maggior parte delle persone, dobbiamo tutti il carburante nel nostro serbatoio in una certa misura a qualche subacqueo che si allena nel Golfo del Messico o nel Mare del Nord, "dice Hellwarth.
Ma la visione di George Bond non era solo industriale:era militare, civile e scientifica. Ha risolto il problema di andare più in profondità e rimanere più a lungo, ma dopo che Sealab è stato cancellato, si è scoperto che l'industria è dove erano i soldi. Qualsiasi applicazione militare - dotare i sottomarini militari di rilasciare i subacquei saturati come spie durante la Guerra Fredda, per esempio - sarebbe altamente classificato, e quindi difficile da documentare.
Ma c'è un posto sulla Terra dove esiste ancora una struttura tipo Sealab per la ricerca scientifica:la base dell'Aquarius Reef a sud delle Florida Keys, che è in funzione da oltre 20 anni. Gli scienziati possono andare laggiù, 60 piedi (18 metri) sotto la superficie, e vivere da pochi giorni a un paio di settimane, eseguire esperimenti sulla barriera corallina.
"La visione del dottor Bond era legata alla scienza, " dice Hellwarth. "Pensava che dovremmo avere basi simili a Sealab installate nell'oceano ovunque ci potesse essere qualcosa di interessante da studiare e osservare. Dovremmo conoscere meglio quell'ambiente perché c'è un valore nel trascorrere del tempo nell'oceano, proprio come c'era un valore nel fatto che Jane Goodall potesse sedersi e osservare nella giungla. Una volta che sei laggiù e puoi restare per un po', non sai davvero cosa stai andando a vedere. È così che scopriamo le cose".
Scopri di più su Sealab in " Papa Fesa:Le cronache Sealab del capitano George F. Bond, USN " di Helen A. Siiteri, ed. HowStuffWorks seleziona i titoli correlati in base ai libri che pensiamo ti piaceranno. Se scegli di acquistarne uno, riceveremo una parte della vendita.
Ora è interessanteI subacquei in saturazione che lavorano sulle moderne piattaforme petrolifere hanno un lavoro pericoloso, ma guadagnano fino a $ 1, 400 al giorno.
