Se sei interessato alla storia naturale della Terra, potresti già avere familiarità con il concetto di tettonica a zolle, ovvero che lo strato più esterno del nostro pianeta, la litosfera, in realtà è un insieme di lastre rigide che si spostano e scivolano continuamente l'una nell'altra, mentre cercano di adattarsi al movimento della roccia semifusa che scorre nello strato di mantello sottostante. Ciò significa che le masse terrestri della Terra sono continuamente in movimento, pure, così che decine o centinaia di milioni di anni fa, un particolare indirizzo dei giorni nostri molto probabilmente si trovava in un luogo lontano in qualche altra parte del mondo.

Se vivi a New York City, Per esempio, potresti essere sorpreso di apprendere che 240 milioni di anni fa, durante l'epoca del primo Triassico, la tua città era situata nel mezzo di un immenso antico supercontinente chiamato Pangea, che comprendeva quasi tutta la massa terrestre del pianeta. Torna indietro di 500 milioni di anni fa al periodo tardo Cambriano, quando la diversità degli animali acquatici si stava espandendo in modo esplosivo, e la città che non dorme mai era sott'acqua. Circa 750 milioni di anni fa, era di nuovo in superficie come parte di un altro supercontinente, Rodinia, che era nelle ultime fasi di rottura.

Puoi tracciare dove si trovava una particolare posizione sulla Terra decine o centinaia di milioni di anni fa utilizzando un ingegnoso strumento online chiamato simulazione della Terra Antica. Ti permette di digitare il nome di una città, evidenzialo, e quindi seleziona una data antica da un menu a discesa per vedere dove si trovava ad un certo punto nel lontano passato.

La Terra Antica è stata creata da Ian Webster, un ingegnere del software che è il fondatore e chief technology officer di Zenysis, una società con sede a San Francisco che esegue analisi e visualizzazioni di dati progettati per migliorare l'erogazione dell'assistenza sanitaria nei paesi in via di sviluppo. In precedenza ha lavorato come ingegnere presso Google e anche presso la NASA e per altre aziende del settore spaziale. È anche il creatore di Dinosaurpictures.org, che permette di cercare attraverso un database di immagini delle antiche creature, e persino visualizzare un dinosauro casuale.

Oltre ad interessarsi di paleogeografia, A Webster piace anche esplorare il potere di trasformare i dati in immagini.

"C'è così tanta scienza affascinante che è più facilmente comprensibile attraverso la visualizzazione, " spiega in una e-mail. "Queste visualizzazioni sono un ottimo modo per trasmettere informazioni che altrimenti sarebbero difficili da concettualizzare, sia per la persona media che anche per gli scienziati. Intorno al 2012, una tecnologia di grafica del browser chiamata WebGL ha iniziato a diventare più diffusa, e da allora ho cercato interessanti opportunità di visualizzazione scientifica. Alcuni esempi del mio precedente lavoro sulla visualizzazione scientifica mostrano come si formano le piogge di meteoriti o come appare la struttura dell'universo".

Per creare la visualizzazione della Terra Antica, Webster ha attinto al lavoro del paleogeografo Christopher Scotese, il cui progetto PALEOMAP illustra lo sviluppo tettonico a placche di bacini oceanici e continenti in un periodo di 1,1 miliardi di anni. I paleogeografi usano una varietà di metodi per capire dove si trovava la terra nell'antico passato, compresa la misurazione dei resti di antichi campi magnetici nelle formazioni rocciose contenenti ferro.

"Il lavoro del Dr. Scotese è disponibile online in un formato compatibile con GPlates, software desktop utilizzato dai geologi per la visualizzazione della tettonica delle placche, "Spiega Webster. "Ho trovato il suo lavoro dopo aver fatto alcune ricerche sulle migliori fonti per le mappe paleogeografiche. La creazione della visualizzazione ha comportato anche la scrittura di alcuni contenuti e la determinazione di come geocodificare gli indirizzi ed eseguire all'indietro le trasformazioni della tettonica delle placche. Una volta che l'ho sviluppato, Ho contattato Chris e lui è stato estremamente utile nel permettermi di usare il suo lavoro, fornendo suggerimenti e miglioramenti per la visualizzazione.

"La parte più difficile è stata sicuramente capire come geocodificare gli indirizzi ed eseguirli all'indietro attraverso le trasformazioni tettoniche delle placche, " dice. "E 'stato un grande problema che mi ha aiutato a capire come la scienza attualmente comprende la tettonica a zolle".

Mentre la visualizzazione web è uno strumento interessante con cui giocare, Webster ha anche un serio obiettivo di educazione scientifica. "Spero che la Terra Antica dia alle persone una prospettiva più ampia della Terra su una scala temporale cosmologica. Questi processi geologici sono in corso da molto più tempo di quanto possiamo immaginare. Spero anche che il progetto comunichi un apprezzamento per la scienza che ci consente per capire il passato della Terra."

Webster è interessato all'idea di creare un'altra visualizzazione che rappresenti il ​​futuro movimento delle placche tettoniche e dei continenti. "Mi piacerebbe farlo, " dice. "Ho solo bisogno dei dati!"