Gli enormi cristalli giganti sono stati scoperti nel 2000 dopo che l'acqua è stata pompata fuori dalla grotta da una compagnia mineraria. Due minatori hanno visto i cristalli quando sono entrati a piedi nella grotta di essiccazione. Penn State University Gesso:è l'ingrediente principale del muro a secco e viene spesso aggiunto all'acqua durante la produzione di birra chiara e India Pales. Gli esseri umani usano questo minerale da letteralmente migliaia di anni. Ma all'inizio del 21° secolo, il mondo ha rinnovato il suo apprezzamento per la roba quando i minatori hanno scoperto alcuni cristalli spettacolarmente grandi che erano - in sostanza - enormi pilastri di gesso.
Sono sepolti a 300 metri sotto la Sierra de Naica a Chihuahua, Messico. Ancorato alle pareti e al pavimento di una grotta soffocante, i cristalli hanno attraversato almeno mezzo milione di anni di crescita ininterrotta. Molti sono abbastanza lunghi e larghi da poter essere attraversati, e onestamente assomiglia alla fortezza della solitudine di Superman.
Non preoccuparti di fare le valigie, anche se. Visitare queste meraviglie cristalline è praticamente impossibile ora. Onestamente potrebbe essere una buona cosa; per tutto il suo splendore, la Giant Crystal Cave una volta aveva la stoffa di una trappola mortale.
Le faglie regionali passano proprio sotto la Sierra de Naica. Circa 26 milioni di anni fa, il magma ha iniziato a farsi strada verso la superficie terrestre attraverso quelle faglie. In definitiva, quel processo ha portato alla formazione della montagna. Spiega anche i cristalli massicci.
Giant Crystal Cave è una cavità a forma di U nel calcare sotto la Sierra de Naica. Circa 98 piedi (30 metri) di lunghezza per 33 piedi (10 metri) di larghezza, è stato riempito di acque sotterranee per decine di migliaia di anni. L'acqua è stata originariamente spinta verso l'alto nell'apertura da una camera magmatica che si trova più in profondità nella Terra. Quest'acqua invadente conteneva il minerale anidrite.
Ora a temperature di 136 gradi Fahrenheit (58 gradi Celsius) o più, l'anidrite rimane stabile. Ma a temperature più basse, il minerale è suscettibile di dissolversi e poi riformarsi come gesso. (Questa è una trasformazione reversibile, a proposito.)
Il magma sotto la Giant Crystal Cave ha mantenuto l'acqua nella grotta bella e calda. Infine, però, la temperatura dell'acqua è scesa leggermente al di sotto dei 136 gradi Fahrenheit (58 gradi Celsius). Dopo che è successo, l'anidride ha iniziato a rompersi, riempiendo l'acqua di calcio e solfato. Le particelle iniziarono lentamente a ricombinarsi in una sorta di gesso noto come selenite.
Cristalli di selenite di colore bianco si sono impossessati della grotta. Poiché i cristalli sono rimasti sott'acqua - e poiché la temperatura dell'acqua è rimasta entro pochi gradi di 136 gradi Fahrenheit (58 gradi Celsius) - sono stati in grado di continuare a crescere continuamente.
Concesso, i cristalli non si sono trasformati in giganti durante la notte. Uno studio del 2011 ha sostenuto che, nelle condizioni che erano disponibili in questa grotta, ci sarebbero voluti 500, 000 a 900, 000 anni per far crescere un cristallo di selenite di 3,2 piedi (1 metro) di diametro. Tuttavia, col tempo, molte di queste cose hanno raggiunto dimensioni mozzafiato. Molti sono lunghi da 13,1 a 19,6 piedi (da 4 a 6 metri). Il più grande, nel frattempo, sono lunghi fino a 36 piedi (11 metri) e spessi 3,2 piedi (1 metro).
La Giant Crystal Cave è davvero inospitale per gli umani, con temperature fino a 113 gradi Fahrenheit (47,1 gradi Celsius) e livelli di umidità vicini al 100%. Wikimedia Commons
Nel 1794, cercatori d'argento scoprirono l'argento sulla Sierra de Naica. In poco tempo, tesori di piombo, comparvero anche lo zinco e l'oro, e verso la metà del XIX secolo, le prime operazioni minerarie iniziarono lungo i pendii. Un giorno del 1910, la compagnia mineraria di Peñoles ha scoperto una meravigliosa grotta a soli 120 metri sotto la superficie. Proprio come la Grotta di Cristallo Gigante, la camera - soprannominata "The Cave of Swords" - era rivestita di cristalli di selenite. Ma questi erano significativamente più piccoli, solo circa 8,2 piedi (2,5 metri) di lunghezza al massimo.
Probabilmente si sono formati nello stesso modo in cui si sono formati i cristalli più grandi in basso. Però, la Caverna delle Spade apparentemente si è raffreddata a un ritmo molto più veloce. Questo ha messo un limite su quanto grandi potrebbero diventare i suoi picchi di selenite.
La Giant Crystal Cave stessa non è stata trovata fino all'anno 2000. L'acqua è stata pompata dalla Peñoles Mining Company prima che qualcuno si rendesse conto che era piena di gigantesche colonne di selenite. I fratelli Pedro e Juan Sanchez, due minatori dell'organizzazione, sono stati i primi a vedere i suoi cristalli quando sono entrati a piedi nella grotta di essiccazione.
Divenne presto chiaro che Giant Crystal Cave era un luogo inospitale. Non solo la temperatura dell'aria è salita fino a 113 gradi Fahrenheit (47,1 gradi Celsius), ma anche i livelli di umidità erano vicini al 100%. Il luogo era così umido che un visitatore che si soffermava troppo a lungo rischiava di vedersi condensare dei liquidi nei polmoni. Può essere fatale.
La NASA ha scoperto forme di vita microbiche intrappolate all'interno di uno dei cristalli che potrebbero essere rimaste dormienti fino a 50, 000 anni. NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS, e il team scientifico ASTER USA/Giappone
All'inizio, gli esploratori erano limitati a incursioni di 10 minuti nella grotta a causa di giustificati problemi di sicurezza. Ma con tute rinfrescanti appositamente progettate, gruppi di scienziati sono stati alla fine in grado di prolungare leggermente le loro visite. Coloro che hanno indossato gli abiti hanno ricevuto una fornitura di aria respirabile dai respiratori collegati. Ad un tratto, sono diventate possibili escursioni della durata di 15-60 minuti.
La direttrice dell'Astrobiology Institute della NASA Penelope Boston si è recata nella Giant Crystal Cave nel 2008, e ancora nel 2009. Ha aiutato a scoprire forme di vita microbiche che erano state intrappolate all'interno di uno dei cristalli. Sospeso in una bolla d'aria, i minuscoli organismi possono essere rimasti dormienti fino a 50, 000 anni prima che arrivassero Boston e compagnia.
La rimozione dell'acqua da questa grotta è stata una manna per la comunità scientifica. Sfortunatamente, potrebbe avere cattive notizie per i cristalli reali. Nel 2017, Peñoles fermò il pompaggio e permise alle acque sotterranee di riempire la grotta. Ma prima di allora, i cristalli erano stati esposti all'aria per quasi due decenni. Questo ha compromesso la loro integrità strutturale? Lo suggerisce una serie di esperimenti su campioni raccolti. Ora che l'acqua è tornata, però, questi cristalli ultraterreni potrebbero ricominciare a crescere.
ORA È INTERESSANTEEcco qualcos'altro che potresti non realizzare sul gesso:è un fertilizzante estremamente popolare, uno che fornisce una pronta fonte di calcio alle piante.
Pubblicato originariamente:7 marzo 2019
