L'oceano può fornire energia pulita? Immagini a pois/Thinkstock Di fronte alla crescente domanda energetica e alle fonti energetiche sempre più problematiche, il fascino dell'utilizzo dell'oceano per generare energia è ovvio:l'acqua copre più del 70 percento della superficie terrestre, e non andrà da nessuna parte presto.
E, come il vento e il sole, l'oceano - le sue onde, maree e gradazioni di temperatura:possono essere sfruttate per generare elettricità pulita, senza emissioni o sottoprodotti da gestire.
L'energia oceanica attinge alla potenza delle interazioni tra gli oceani e il vento (energia delle onde), la luna (energia delle maree), e il sole (energia termica). Le tecnologie sono abbastanza indietro rispetto all'eolico e al solare per quanto riguarda la generazione su larga scala, ma il potenziale è enorme e in crescita.
Energia delle maree, per uno, sta già alimentando case e aziende.
L'attrazione gravitazionale della luna su una Terra rotante provoca maree - alti e bassi nel livello dell'acqua. Queste fluttuazioni significano che l'acqua si sta muovendo, e l'acqua in movimento significa energia cinetica. Esistono diversi approcci per trasformare questa energia delle maree in elettricità, compresi i recinti di marea, sbarramenti di marea (come dighe) e turbine di marea indipendenti. Ognuno prende una strada diversa per lo stesso fine:usando il movimento delle maree per far girare le turbine, o generatori elettromeccanici. Mentre le correnti sotterranee di marea aumentano, i recinti di marea incanalano tutto quel movimento attraverso turbine montate sul recinto. Le dighe intrappolano le acque dell'alta marea in configurazioni di tipo diga, rilasciandolo attraverso le turbine quando la marea cala. E le turbine di marea siedono sul fondo del mare, posto nel percorso delle correnti di marea più potenti per catturare l'energia nel flusso e riflusso.
L'energia delle onde attinge a una diversa energia cinetica basata sull'oceano:il movimento delle onde in superficie, creato dal vento. Se hai mai fatto surf sul corpo, sai che c'è potere in quelle onde. Per imbrigliarlo, i sistemi stazionari utilizzano il movimento su e giù delle onde per azionare un pistone, che a sua volta fa funzionare un generatore. Questo movimento può anche far funzionare i sistemi che cavalcano le onde come boe, che hanno generatori attivati dal movimento all'interno. Un diverso tipo di dispositivo a energia delle onde è costituito da una camera piena d'aria. Mentre le onde riempiono quella camera, fanno uscire l'aria, attraverso una turbina.
Entrambi i sistemi di marea e onde catturano l'energia cinetica. La conversione dell'energia termica oceanica (OTEC) attinge a una diversa fonte di energia oceanica:il solare.
Il calore ha energia, e c'è un'enorme quantità di calore dal sole immagazzinato nelle acque superficiali dell'oceano. Questa energia solare può essere trasformata in energia meccanica attraverso la rotazione di una turbina. Un modo per liberare questa energia è usarla per vaporizzare un liquido, come l'ammoniaca, che ha un punto di ebollizione basso. Una variazione di pressione provoca l'espansione del vapore, a quel punto può far girare una turbina. Altri sistemi creano un ambiente a bassa pressione in modo che il calore nell'acqua la faccia bollire, creando vapore in grado di azionare una turbina.
La promessa dell'energia pulita oceanica è enorme:se solo l'OTEC fosse istituito su scala commerciale, potrebbe fornire molto più del nostro fabbisogno energetico quotidiano. Ma questo è un grande "se". L'energia oceanica è ancora agli inizi.
Ma i test sono in corso. Gli oceani del mondo stanno infatti generando elettricità, e un giorno potrebbero darci tutto il pulito, energia rinnovabile di cui abbiamo bisogno per far funzionare le nostre lampade, il nostro calore, i nostri semafori, i nostri cellulari, i nostri iPod e altro ancora.
