© iStockphoto.com/Thinkstock Anche se i ricercatori di tutto il mondo stanno lavorando per far progredire la produzione di energia da fonti rinnovabili come l'energia solare e idroelettrica, la tecnologia di produzione del petrolio (o recupero, visto che l'olio è già pronto e in agguato sotto terra) non ha ristagnato. Tra i nuovi metodi più promettenti c'è il recupero del petrolio potenziato microbico (MEOR) - l'invio di microrganismi geneticamente modificati in profondità nel sottosuolo per inviare petrolio nelle braccia in attesa.
Uno dei problemi principali nella produzione di petrolio è ottenerlo tutto:non è facile come fare un buco nel terreno e risucchiarlo. Man mano che viene raccolto sempre più olio, quello che rimane alla fine costa più recuperare di quanto valga, ea quel punto il pozzo viene abbandonato. MEOR promette di spingere quel punto di svolta più indietro che mai, allungando la vita produttiva delle riserve di petrolio fino all'11%.
Il recupero microbico dell'olio potenziato rappresenta un attacco su tre fronti. Primo, i microrganismi scompongono il petrolio greggio, riducendone la viscosità. È molto più facile guidarlo per centinaia di piedi verso l'alto se scorre più come l'acqua che lo sciroppo d'acero.
Il secondo metodo è lo spostamento. Poiché i microrganismi metabolizzano naturalmente, producono anidride carbonica e biomassa. Entrambi spostano l'olio, spingendolo verso la superficie.
L'ultimo è chiamato tamponamento selettivo. La roccia così sotterranea è spesso porosa, pieno di minuscoli fori in cui l'olio può scorrere. I microrganismi sono selezionati per la loro capacità di produrre esopolisaccaridi, evoluto per evitare che si secchino. Diventano "impermeabili" in un certo senso, e sono diretti a bloccare quei piccoli fori, lasciando l'olio da nessuna parte se non verso l'alto.
La chiave per la ricerca sul recupero dell'olio potenziato dai microbi è la progettazione di microrganismi che dirigeranno al meglio l'olio verso l'alto. Quelli che possono resistere a temperature estremamente elevate e producono i giusti tipi di sostanze si trovano raramente in natura. È qui che entra in gioco l'ingegneria genetica:combinare i geni per creare microrganismi che possono funzionare efficacemente in condizioni sotterranee difficili e sopravvivere con sostanze nutritive poco costose.
L'elefante nella stanza è l'ambiente. Le conseguenze sconosciute del pompaggio di elementi estranei, anche naturale, quelli viventi, nel terreno suscitano preoccupazione. È stato dimostrato che l'idrofratturazione del gas naturale contamina l'acqua potabile e causa terremoti. È difficile immaginare che i microrganismi abbiano conseguenze sismiche, ma nessuno sa cosa potrebbe succedere.
