Negli ultimi otto anni, Operazione IceBridge, una missione della NASA che conduce rilievi aerei del ghiaccio polare, ha prodotto viste tridimensionali senza precedenti delle calotte glaciali artiche e antartiche, fornendo agli scienziati dati preziosi su come il ghiaccio polare sta cambiando in un mondo in via di riscaldamento. Ora, per la prima volta, la campagna amplierà la sua portata per esplorare il bacino eurasiatico dell'Artico attraverso due voli di ricerca con base alle Svalbard, un arcipelago norvegese nell'Oceano Atlantico settentrionale.

La missione sta esaminando la regione come parte della sua campagna primaverile artica 2017, che ha completato il suo primo volo il 9 marzo e proseguirà fino al 12 maggio.

"Questo è il nono anno di IceBridge nell'Artico e ci aspettiamo che questa sia una delle nostre campagne più estese fino ad oggi, "ha detto Nathan Kurtz, Scienziato del progetto Operation IceBridge e scienziato del ghiaccio marino presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Stiamo espandendo la nostra portata al settore eurasiatico dell'Artico, quindi speriamo di ottenere più copertura di ghiaccio marino di quanta ne abbiamo mai avuta".

Tradizionalmente, Le campagne artiche di IceBridge operano da tre basi:Thule Air Base nel nord-ovest della Groenlandia, Fairbanks in Alaska, e Kangerlussuaq nel sud-ovest della Groenlandia. L'aggiunta di Svalbard consentirà alla missione di raccogliere dati su ghiaccio marino e neve in una sezione appena misurata dell'Oceano Artico e dei mari circostanti, insieme a misurazioni di alcuni ghiacciai nell'arcipelago delle Svalbard. I ricercatori pensano che le caratteristiche del ghiaccio marino nella parte eurasiatica dell'Artico potrebbero essere diverse da quelle della sua controparte amerasiatica. In particolare, sospettano di poter vedere un manto nevoso più spesso sul ghiaccio marino eurasiatico, ma non saranno in grado di confermarlo fino a quando IceBridge non sorvolerà.

"La maggior parte dei dati disponibili sulle nevicate nel bacino euroasiatico è obsoleta, dalle stazioni alla deriva che hanno operato tra il 1954 e il 1991, "ha detto Ron Kwok, un membro del team scientifico di IceBridge e un ricercatore di ghiaccio marino presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Quando quei sondaggi furono fatti, nell'Artico c'era ancora molto spesso ghiaccio marino. Ora è per lo più più sottile, ghiaccio del primo anno, quindi la neve che vedremo in cima sarà diversa da quella che c'era prima".

Avere misurazioni precise della neve sul ghiaccio marino è essenziale per l'imminente Ice della NASA, Nube, e Land Elevation Satellite-2 (ICESat-2). ICESat-2 utilizzerà raggi laser per misurare l'elevazione del ghiaccio marino che galleggia sull'oceano, che può quindi essere utilizzato per dedurre il suo spessore, ma la mancanza di conoscenza della neve che si trova sul ghiaccio marino può rendere questi recuperi dello spessore del ghiaccio marino meno accurati.

Sostenere ICESat-2, il cui lancio è previsto per il 2018 è uno degli obiettivi primari dell'operazione IceBridge. Ma i grandi volumi di dati sul mare artico e sul ghiaccio terrestre che IceBridge ha raccolto durante i suoi nove anni di attività hanno anche permesso scoperte scientifiche che vanno dalla prima mappa che mostra quali parti del fondo dell'enorme calotta glaciale della Groenlandia vengono scongelate a miglioramenti in modelli di accumulo di nevicate per tutta la Groenlandia.

Quest'anno, il team IceBridge e gli strumenti torneranno a volare sul P-3 Orion della NASA, che era stato indisponibile negli ultimi due anni mentre veniva dotato di nuove ali.

"Abbiamo il nostro aereo e l'equipaggio preferiti indietro, "ha detto John Sonntag, Scienziato della missione IceBridge. "Questo ci rende più efficaci, perché non ci sono molti altri equipaggi al mondo che hanno la stessa esperienza di volo polare come questa squadra. Sanno come prevenire i danni causati dal freddo all'aereo, conoscono il clima artico, sanno di cosa abbiamo bisogno. Ci fanno volare in modo molto efficace. Sono molto ottimista sul fatto che avremo una campagna molto produttiva".

Il P-3 Orione, con sede presso il Wallops Flight Facility della NASA in Virginia, trasporterà la suite di strumenti più completa di IceBridge:un altimetro laser a scansione che misura l'elevazione della superficie, tre tipi di sistemi radar per studiare gli strati di ghiaccio e il substrato roccioso sotto la calotta glaciale, una fotocamera ad alta risoluzione per creare mappe a colori del ghiaccio polare, e telecamere a infrarossi per misurare le temperature superficiali del ghiaccio marino e terrestre.

Quest'anno, lo strumento più essenziale della missione, l'altimetro laser, è stato aggiornato.

"Il nuovo laser ha un impulso molto stretto che spara 10, 000 impulsi ogni secondo, rispetto all'impulso più ampio del vecchio laser a 3, 000 impulsi al secondo, " ha detto Jim Yungel, Wallops program manager per l'altimetro laser. "Saremo in grado di triplicare il nostro tasso di raccolta dati e vedere i dettagli più fini all'interno di strutture ripide, come crepacci o piombi di ghiaccio marino, oltre a misurare l'elevazione del ghiaccio in modo più accurato."

IceBridge dispiegherà anche altri tre strumenti sperimentali che verranno testati durante i voli di ricerca.

Come in ogni campagna primaverile artica, Gli scienziati di IceBridge collaboreranno con diversi team internazionali per raccogliere e confrontare le misurazioni di neve e ghiaccio. La più grande collaborazione questa primavera sarà con CRYOVEX, una campagna dedicata alla convalida dei dati raccolti dal satellite CryoSat-2 dell'Agenzia spaziale europea (ESA). Tempo permettendo, a marzo, Il P-3 Orion di IceBridge sarà uno dei quattro velivoli che voleranno contemporaneamente sotto una delle linee orbitate da CryoSat-2. IceBridge ripeterà di nuovo questa orbita CryoSat-2 ad aprile. Altre collaborazioni pianificate includono un gruppo di avventurieri europei che raccoglieranno dati sull'altezza della neve durante una traversata verso il Polo Nord; una squadra dell'Accademia Navale degli Stati Uniti ad Annapolis effettua misurazioni del ghiaccio marino e della neve vicino a Thule; e con il satellite Sentinel-3 dell'ESA, che utilizza l'altimetria radar per studiare il ghiaccio e la neve.

La missione dell'operazione IceBridge è quella di raccogliere dati sul cambiamento della terra polare e del ghiaccio marino e mantenere la continuità delle misurazioni tra le missioni ICESat. La missione originale ICESat si è conclusa nel 2009, e il suo successore, ICESat-2, il lancio è previsto per il 2018. L'operazione IceBridge è attualmente finanziata fino al 2019. La sovrapposizione pianificata con ICESat-2 aiuterà gli scienziati a convalidare le misurazioni del satellite.