Il cambiamento climatico globale ha aumentato la temperatura dell'acqua negli oceani del mondo, spesso causando sbiancamento e mortalità di massa dei coralli, che danneggia non solo i coralli, ma anche i vasti ecosistemi che supportano. Utilizzando metodi innovativi, ricercatori della Penn State University hanno identificato una nuova specie di Symbiodinium tollerante allo stress, un genere di alghe che si verifica mutualisticamente con i coralli in una partnership che promuove la salute e la crescita degli ecosistemi della barriera corallina. La carta della squadra, che appare in un recente numero della rivista Phycologia, descrive anche la distribuzione geografica di Symbiodinium glynnii, come si differenzia dalle altre specie simbionti tolleranti allo stress, e la sua capacità di diffondersi in luoghi intorno al Pacifico e vivere con diversi ospiti di corallo.

Secondo Todd LaJeunesse, professore associato di biologia alla Penn State, le alghe, che chiamò Symbiodinium glynnii, è comune tra i coralli delle famiglie pocilloporidi e montiporidi che dominano gli ambienti caldi o variabili dell'Oceano Pacifico. "Symbiodinium glynnii è una specie molto abbondante nel Pacifico orientale, che spiega, in parte, perché le colonie di Pocillopora dominano le comunità coralline in questa regione ampia e diversificata dal punto di vista ambientale, " ha detto LaJeunesse. "I coralli con questa specie di simbionte algale sono fisiologicamente robusti e possono resistere a condizioni che sarebbero troppo estreme per le colonie di coralli che ospitano altri tipi di simbionte".

I ricercatori si sono basati principalmente su prove genetiche raccolte dall'analisi di centinaia di campioni ottenuti da siti remoti nell'Oceano Pacifico, comprese le barriere coralline vicino al Messico, Panama, le isole Galapagos, le Isole della Fenice, Hawaii, e Palau. Hanno anche esaminato campioni provenienti da collezioni di acquari. Il team ha utilizzato una varietà di dati per identificare la nuova specie, comprese le sequenze di DNA, genotipizzazione dei microsatelliti, associazioni di accoglienza, dimensioni delle cellule, e altri tratti. Hanno anche importato questi dati in un programma per computer, aprendo la strada a un approccio per utilizzare l'apprendimento automatico per identificare in modo univoco specie che normalmente sono difficili da distinguere.

"Studiamo questo corallo simbionte da anni e come può cambiare significativamente la tolleranza termica della colonia di coralli in cui risiede, " disse LaJeunesse. "E' bene assegnare finalmente un nome a questo organismo, che consentirà agli scienziati di comunicare meglio sulla sua biologia ed ecologia, e quindi, accelerare i progressi nel nostro campo. In definitiva, lo studio di questi simbionti tolleranti allo stress ci aiuterà a conoscere quali adattamenti, o tratti, potrebbe consentire ad alcuni coralli di barriera di vivere in un mondo più duro".