Per anni, emissioni di metano dai fondali marini sono state osservate nell'Oceano Artico al largo di Spitsbergen. I ricercatori hanno proposto che il riscaldamento dell'acqua di mare dovuto al cambiamento climatico sia responsabile del rilascio di metano, ma questo non è stato confermato. Ora, un team internazionale riferisce che il sollevamento post-glaciale è la causa più probabile della degradazione dell'idrato di metano. Lo studio è pubblicato oggi sulla rivista internazionale Comunicazioni sulla natura .

idrati di metano, noto anche come ghiaccio infiammabile, si verificano in molte regioni degli oceani. Ma questo prodotto di metano e acqua forma un composto solido solo ad alta pressione a basse temperature. Se la pressione è troppo bassa o la temperatura è troppo alta, gli idrati si decompongono e il metano viene rilasciato come gas dal fondo del mare nella colonna d'acqua. Spitsbergen ha sperimentato un grave degassamento per diversi anni. Il metano proviene da idrati di metano decomposti? Qual è la causa della dissociazione degli idrati? Il riscaldamento dovuto ai cambiamenti climatici, o altri processi naturali? Un team internazionale di scienziati è ora in grado di rispondere a questa domanda. Hanno pubblicato un rapporto in Comunicazioni sulla natura .

"Le nostre indagini mostrano che il sollevamento del fondale marino in questa regione causato dallo scioglimento delle masse di ghiaccio dalla fine dell'ultima era glaciale è probabilmente la ragione della dissoluzione dell'idrato di metano, che è già in corso da diverse migliaia di anni, " spiega il Prof. Dr. Klaus Wallmann, primo autore dello studio del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel. "La regione si è alzata più di quanto si sia alzato il livello del mare, provocando un sollievo dalla pressione, in modo che gli idrati di metano si dissociano al limite di stabilità, " continua Wallmann.

Per le loro indagini, gli scienziati hanno effettuato la spedizione MSM 57 con la nave da ricerca tedesca Maria S. Merian, guidato dal Centro per le scienze dell'ambiente marino dell'Università di Brema. Per questo studio è stata utilizzata anche la perforatrice mobile MARUM-MeBo70. "Con questo dispositivo speciale, siamo stati per la prima volta in grado di ottenere lunghe carote di sedimento in quest'area, " spiega il capo scienziato Prof. Dr. Gerhard Bohrmann di MARUM. "In questi nuclei, abbiamo trovato quantità significative di acqua dolce che provengono da idrati decomposti, " Bohrmann continua. Gli scienziati sono stati in grado di dimostrare che questo processo è iniziato 8, 000 anni fa, e quindi non può essere attribuito al riscaldamento globale degli ultimi decenni.

Oltre alle analisi geochimiche, sono stati utilizzati i risultati di un modello di simulazione della distribuzione del ghiaccio nell'Artico dall'ultima era glaciale. "I risultati mostrano che il tasso di sollevamento isostatico nei nostri siti di perforazione dopo lo scioglimento ha superato l'innalzamento eustatico del livello del mare durante il periodo post-glaciale, " spiega il prof. Bohrmann.

"In altre parole, la terra è cresciuta più velocemente e più forte con l'innalzamento del livello del mare, in modo che la pressione nel serbatoio di idrati diminuisse e gli idrati alla fine diventassero instabili, " aggiunge il Prof. Wallmann. Così, gli scienziati sostengono che la dissociazione degli idrati può essere spiegata da questo processo, soprattutto perché il riscaldamento dell'acqua di mare negli strati profondi dell'oceano è ancora basso.

Le indagini al largo di Spitsbergen mostrano un rilascio di metano non causato dal riscaldamento climatico. Sono necessari ulteriori sforzi di ricerca in altre località per verificare se ciò si applica anche ad altre aree dell'Artico o anche alle medie latitudini.