Uranio e altri materiali radioattivi, come cesio e tecnezio, sono stati trovati in minuscole particelle rilasciate dai reattori nucleari danneggiati di Fukushima Daiichi.

Ciò potrebbe significare che l'impatto ambientale della ricaduta potrebbe durare molto più a lungo di quanto previsto in precedenza secondo un nuovo studio condotto da un team di ricercatori internazionali, compresi scienziati dell'Università di Manchester.

La squadra dice che per la prima volta, la ricaduta dei detriti di combustibile del reattore nucleare di Fukushima Daiichi nell'ambiente circostante è stata "rivelata esplicitamente" dallo studio.

Gli scienziati hanno esaminato pezzi di detriti estremamente piccoli, note come microparticelle, che sono stati rilasciati nell'ambiente durante il disastro iniziale nel 2011. I ricercatori hanno scoperto l'uranio dal combustibile nucleare incorporato o associato a microparticelle ricche di cesio emesse dai reattori della centrale durante i crolli. Le particelle trovate misurano appena cinque micrometri o meno; circa 20 volte più piccolo della larghezza di un capello umano. La dimensione delle particelle significa che gli esseri umani potrebbero inalarle.

I frammenti di detriti del reattore sono stati trovati all'interno della zona di esclusione nucleare, nelle risaie e in un centro di acquacoltura abbandonato, situato a diversi chilometri dalla centrale nucleare.

In precedenza si pensava che solo volatile, radionuclidi gassosi come cesio e iodio sono stati rilasciati dai reattori danneggiati. Ora sta diventando chiaro che piccolo, sono state emesse anche particelle solide, e che alcune di queste particelle contengono radionuclidi molto longevi; Per esempio, l'uranio ha un'emivita di miliardi di anni.

Dottor Gareth Law, Docente senior in radiochimica analitica presso l'Università di Manchester e autore del documento, afferma:"La nostra ricerca suggerisce fortemente che sono necessarie ulteriori indagini dettagliate sui detriti di carburante di Fukushima, dentro, e potenzialmente al di fuori della zona di esclusione nucleare. Sebbene sia estremamente difficile ottenere campioni da un ambiente così inospitale, ulteriori lavori miglioreranno la nostra comprensione del comportamento a lungo termine delle nanoparticelle di detriti di carburante e del loro impatto".

La Tokyo Electric Power Company (TEPCO) è attualmente responsabile del processo di bonifica e smantellamento del sito di Fukushima Daiichi e della zona di esclusione circostante. Dott. Satoshi Utsunomiya, Il Professore Associato presso la Kyushu University (Giappone) ha condotto lo studio. Sottolinea che:"Anche una migliore conoscenza delle microparticelle rilasciate è di vitale importanza in quanto fornisce i dati necessari sullo stato dei combustibili nucleari fusi nei reattori danneggiati. Ciò fornirà informazioni estremamente utili per la strategia di smantellamento di TEPCO".

Attualmente, è impossibile ottenere dati chimici sui detriti di combustibile situati all'interno dei reattori nucleari danneggiati a causa degli alti livelli di radiazioni. Le microparticelle trovate dal team internazionale di ricercatori forniranno indizi vitali sulle sfide di disattivazione che ci attendono.