Il recente tifone Hagibis, la tempesta più potente che ha colpito il Giappone dal 1958, ha causato enormi distruzioni. Il bilancio delle vittime riportato al 22 ottobre è salito a 80, con altri 398 feriti e 11 persone ancora disperse. Decine di migliaia di case sono state allagate, danneggiato, o senza energia dopo che piogge torrenziali e forti venti hanno provocato tornado, smottamenti diffusi, e fiumi in piena. Inoltre, un terremoto nell'area nord-orientale del Giappone (Chiba-Tokyo) ha aggravato frane e inondazioni. Le perdite assicurate in tutto il paese sono stimate in oltre 10 miliardi di dollari.

Parte del motivo per cui il danno è stato così intenso è dovuto alla concentrazione di insediamenti nelle città costiere basse del Giappone. Circa un quinto della popolazione vive in centri urbani costieri bassi, costituiti da residenti densamente raggruppati, edifici, e infrastrutture, a meno di 10 metri sul livello del mare. Queste aree sono particolarmente vulnerabili agli impatti di inondazioni e tempeste.

Un nuovo rapporto della Coalition for Urban Transitions rileva che, perché l'innalzamento del livello del mare aggrava le inondazioni e le mareggiate, è una minaccia critica per le aree costiere urbane. Più del 10 per cento della popolazione mondiale risiede ora in centri urbani o gruppi semiurbani situati a meno di 10 metri sul livello del mare. La ricerca e l'analisi del CIESIN della Columbia University hanno contribuito alle nuove scoperte.

Quando la Coalition for Urban Transitions ha deciso di indagare sulla scala globale della vulnerabilità urbana all'innalzamento del livello del mare, è stato subito evidente che sarebbero state necessarie nuove stime delle popolazioni esposte. Fortunatamente, stima della popolazione in un'area in cui CIESIN ha particolare competenza. Un documento del 2007 di un team del CIESIN e dell'Istituto internazionale per l'ambiente e lo sviluppo ha fornito le prime stime globali degli impatti sulle popolazioni urbane dall'innalzamento del livello del mare. Il documento del 2007 si basava su un set di dati chiamato Stime della popolazione rurale urbana della zona costiera a bassa quota. Queste stime si basavano sui dati di conteggio della popolazione del Gridded Rural Urban Mapping Project (GRUMP), sviluppato dal Centro Dati e Applicazioni Socioeconomici della NASA (SEDAC) gestito da CIESIN, e dati di elevazione dalla missione topografia radar dello Shuttle della NASA. Per aggiornare queste stime, la Coalizione ha coinvolto gli autori della ricerca originale:Gordon McGranahan dell'Institute of Development Studies; Deborah Balk, ex CIESIN, ora al CUNY Institute for Demographic Research; e Kytt MacManus, analista di sistemi senior/sviluppatore GIS di CIESIN, che aveva elaborato alcune delle stime originali e guidato lo sviluppo da parte del SEDAC della versione due del set di dati della zona costiera a bassa quota nel 2013.

Questa volta, il team di ricerca ha selezionato il MERIT DEM:Multi-Error-Removed Improved-Terrain Digital Elevation Model come base per il suo aggiornamento, scelto perché offriva una migliore precisione verticale, soprattutto nelle regioni delta basse. Per i dati sulla popolazione, il team ha selezionato una raccolta di dati appena pubblicata dal Centro comune di ricerca della Commissione europea, la versione Global Human Settlement Layer 2019 (GHSLr2019), grazie ai suoi metodi all'avanguardia per identificare le aree edificate e le loro popolazioni, così come la sua dicotomia urbana. Il set di dati GHSLr2019 includeva stime della popolazione per gli anni 1990, 2000, e 2015, e categorie differenziate di tipi di insediamento come i cluster urbani ad alta densità, cluster urbani a bassa densità, e zone rurali. Ciò ha permesso ai ricercatori di stimare il tipo di insediamenti e la popolazione vulnerabile agli impatti delle inondazioni peggiorati o addirittura causati dall'innalzamento del livello del mare causato dal cambiamento climatico.

Il rapporto rileva che le aree urbane, come i residenti urbani, si trovano in modo sproporzionato nelle zone costiere a bassa quota. Sebbene solo il 2% della superficie totale del mondo sia urbana, quasi il 10% dei terreni costieri inferiori a 10 metri sul livello del mare è già urbanizzato o quasi urbanizzato. A tal fine, Il 13% della massa terrestre urbana totale del mondo si trova in zone costiere a bassa quota.

Inoltre, le città costiere crescono più velocemente della media. Tra il 2000 e il 2015, i centri urbani ad un'altitudine inferiore a 10 metri sul livello del mare hanno avuto un tasso di crescita medio annuo della popolazione dell'1,98%, rispetto all'1,62 per cento di tutti i centri urbani. Mega-città come Lagos, Nigeria; Tientsin, Cina; e Manila, Filippine, sono in gran parte responsabili di questa differenza di tasso, ma la tendenza è osservabile anche altrove.

Secondo il rapporto, le popolazioni urbane di alcuni paesi sono particolarmente concentrate nelle zone costiere a bassa quota. Per esempio, in Guyana, Maldive, Belize, e Suriname, Il 100% della popolazione urbana vive a un'altitudine inferiore a 10 metri sul livello del mare, e l'81% delle popolazioni urbane della Thailandia e del Bahrain vive a questa bassa quota. Poiché le economie della maggior parte dei paesi dipendono fortemente dall'attività delle loro città, la maggiore vulnerabilità causata dalla bassa quota rappresenta un rischio per il futuro sviluppo economico nazionale e la crescita.

Il rapporto rileva inoltre che in termini di numero totale di persone che vivono nei centri urbani costieri a bassa quota, La Cina ha più (129,5 milioni di persone), seguita dall'India (55,2 milioni di persone), e Bangladesh (40,9 milioni di persone). In particolare, alcuni dei più grandi numeri di persone si trovano in paesi con la minor capacità di prepararsi o riprendersi dagli shock legati al clima.

Per proteggere le aree urbane e i residenti delle aree costiere a bassa quota, il rapporto rileva, è essenziale costruire la resilienza nelle città costiere, e per guidare la futura crescita urbana verso aree meno vulnerabili. L'adattamento urbano e la resilienza sono particolarmente importanti nei paesi a basso reddito con una vulnerabilità più complessa e diffusa agli eventi climatici, mancano le capacità tecnologiche, pianificazione anticipata, e solidi servizi sociali che hanno aiutato il Giappone a resistere al tifone Hagibis. Le raccomandazioni del rapporto della Coalition for Urban Transitions hanno lo scopo di supportare i decisori nella navigazione nelle scelte difficili. I risultati del rapporto, insieme ad aggiornamenti, dati ad alta risoluzione come l'ultima versione del set di dati della zona costiera a bassa quota, sono risorse fondamentali nella preparazione e nell'adattamento agli impatti localizzati dei cambiamenti climatici.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.