Un terremoto insolitamente superficiale innescato dalla fratturazione idraulica in un giacimento di gas di scisto cinese potrebbe cambiare il modo in cui gli esperti vedono i rischi del fracking per faglie che si trovano molto vicino alla superficie terrestre.

Nel diario Lettere di ricerca sismologica , Hongfeng Yang dell'Università cinese di Hong Kong e colleghi suggeriscono che il terremoto di magnitudo 4.9 che ha colpito la contea di Rongxian, Sichuan, La Cina il 25 febbraio 2019 si è svolta lungo una faglia profonda circa un chilometro.

Il terremoto, insieme a due scosse previsionali di magnitudo maggiore di 4, sembrano essere correlati all'attività nei vicini pozzi di fratturazione idraulica. Sebbene i terremoti indotti dall'attività umana come il fracking siano in genere più superficiali dei terremoti naturali, è raro che un terremoto di queste dimensioni avvenga a una profondità così ridotta.

"Terremoti di magnitudo molto più piccola, per esempio magnitudo 2, sono stati segnalati a tali profondità. Sono compresi dall'avere fratture su piccola scala a tali profondità che possono scivolare velocemente, " disse Yang. "Tuttavia, le dimensioni dei terremoti dipendono dalla scala. La magnitudo 4 è molto più grande della magnitudine 2 in termini di lunghezza e larghezza della rottura, e quindi ha bisogno di un errore considerevole come host."

"I risultati qui hanno certamente cambiato la nostra visione in quanto una faglia superficiale può effettivamente scivolare sismicamente, " ha aggiunto. "Pertanto, dovremmo riconsiderare le nostre strategie di valutazione del rischio sismico per faglie superficiali".

Due persone sono morte e dodici sono rimaste ferite nel terremoto del 25 febbraio, e la perdita economica dovuta all'evento è stata stimata in 14 milioni di RMB, o circa $ 2 milioni. Ci sono stati pochi terremoti storici nella regione, e prima del 2019 non si erano verificati terremoti di magnitudo superiore a 3 sulla faglia in cui si è verificato il terremoto principale.

Dal 2018, ci sono stati almeno 48 pozzi di fratturazione orizzontale perforati da 13 piazzole di pozzi nella regione, con tre piazzole di pozzo a meno di due chilometri (1,2 miglia) dalla faglia di Molin, dove si è verificato il terremoto principale.

Yang e i suoi colleghi hanno localizzato i terremoti e sono stati in grado di calcolare la lunghezza della rottura principale utilizzando i dati della rete sismica locale e regionale, così come i dati satellitari InSAR.

È insolito vedere dati satellitari chiari per un piccolo terremoto come questo, ha detto Yang. "I dati InSAR sono fondamentali per determinare la profondità e la posizione accurata della scossa principale, perché la deformazione del suolo è stata chiaramente catturata dalle immagini satellitari, " ha osservato. "Data la dimensione relativamente piccola della scossa principale, non sarebbe in grado di causare deformazioni al di sopra del livello di "rumore" dei dati satellitari se fosse più profondo di circa due chilometri".

Le due scosse si sono verificate su una faglia precedentemente non mappata nell'area, i ricercatori hanno scoperto, sottolineando quanto possa essere difficile prevenire i terremoti indotti dal fracking in un'area in cui la mappatura delle faglie è incompleta.

I ricercatori osservano che la faglia di Molin è separata dalla formazione geologica in cui ha avuto luogo il fracking da uno strato di scisto spesso circa 800 metri (2625 piedi). Lo strato di separazione ha sigillato la faglia dai fluidi di fratturazione, quindi è improbabile che le pressioni del fluido iniettato nei pori della roccia attorno alla faglia abbiano causato lo scivolamento della faglia. Anziché, Yang e colleghi suggeriscono che i cambiamenti nello stress elastico nella roccia potrebbero aver innescato il terremoto principale sulla faglia di Molin, che si presumeva stabile.

"I risultati qui pongono certamente una preoccupazione significativa:non possiamo ignorare una faglia superficiale che era comunemente ritenuta antisismica, "Yang ha detto, che ha detto più informazioni pubbliche sul volume di iniezione di fracking, tasso e durata potrebbero aiutare a calcolare le distanze di sicurezza per un buon posizionamento in futuro.