I crolli del disgelo del permafrost nell'Artico canadese occidentale stanno rilasciando quantità record di mercurio nei corsi d'acqua, secondo una nuova ricerca degli ecologi dell'Università di Alberta.

"Abbiamo misurato le concentrazioni totali di mercurio fino a 1, 200 nanogrammi per litro, " ha detto la studentessa di dottorato Kyra St. Pierre, un Vanier Scholar che ha co-diretto lo studio con gli altri studenti laureati Scott Zolkos e Sarah Shakil.

I crolli del disgelo del permafrost sono la versione artica delle frane, costituita prevalentemente da ghiaccio e fango.

La più alta concentrazione riportata di mercurio totale negli studi sulle località canadesi è stata di circa 18 nanogrammi per litro.

"Le concentrazioni di mercurio sono state elevate per almeno 2,8 chilometri a valle dei crolli di disgelo, " ha aggiunto St. Pierre. "Ciò suggerisce che parte del mercurio proveniente dai crolli di disgelo può essere trasportato per molti chilometri attraverso gli ecosistemi a valle, e in corsi d'acqua più grandi."

Poiché il cambiamento climatico induce un diffuso disgelo del permafrost, il mercurio in esso immagazzinato diventa disponibile per essere rilasciato nell'ambiente circostante.

"Questo potrebbe rilasciare una notevole quantità di mercurio negli ecosistemi di acqua dolce in tutto l'Artico, " ha spiegato St. Pierre, che ha condotto lo studio sotto la supervisione di Suzanne Tank e Vincent St. Louis.

Il mercurio è un contaminante naturale che è tossico per l'uomo e altri animali in grandi quantità poiché si accumula negli organismi e nelle reti trofiche. Si stima che i sedimenti nel permafrost immagazzinino più mercurio degli oceani della Terra, atmosfera e suolo insieme.

Perché il mercurio è rinchiuso nei sedimenti, gli scienziati non sono sicuri se il mercurio possa essere consumato da organismi nell'area e se il mercurio rappresenti una minaccia per la sicurezza delle reti alimentari settentrionali.

I risultati evidenziano la necessità di ulteriori ricerche sul ciclo del mercurio nelle regioni con disgelo attivo del permafrost, così come studi che esaminano se e come questo mercurio potrebbe entrare nelle reti alimentari negli ecosistemi circostanti.

La ricerca è stata condotta in collaborazione tra l'U of A e il governo dei Territori del Nord Ovest in risposta a N.W.T. interessi della comunità negli effetti a valle del disgelo del permafrost.

Lo studio, "Aumenti senza precedenti delle concentrazioni di mercurio totale e metilico a valle dei crolli del disgelo retrogressivo nell'Artico canadese occidentale, " è stato pubblicato in Scienze e tecnologie ambientali .