Un team di scienziati e ingegneri ha per la prima volta perforato con successo oltre due chilometri attraverso la calotta glaciale nell'Antartide occidentale utilizzando acqua calda. Questa ricerca aiuterà a capire come la regione risponderà al riscaldamento climatico.

Il team di 11 persone ha lavorato sul Rutford Ice Stream nelle ultime 12 settimane a temperature gelide fino a meno 30 gradi Celsius. Martedì 8 gennaio, dopo un'operazione di perforazione continua 24 ore su 24 per 63 ore, la squadra ha sfondato il sedimento a 2152 metri sotto la superficie.

Una serie di strumenti è stata alimentata attraverso il pozzo trivellato che registrerà la pressione dell'acqua, temperatura del ghiaccio e deformazione all'interno del ghiaccio circostante.

Il progetto, che si chiama BEAMISH, sono stati 20 anni nella pianificazione, ed è stato tentato nel 2004 senza successo.

Scienziato capo Dr. Andy Smith del British Antarctic Survey (BAS), che sta ancora lavorando al Rutford Ice Stream, dice:

"Ho aspettato questo momento per molto tempo e sono lieto di aver finalmente raggiunto il nostro obiettivo. Ci sono lacune nella nostra conoscenza di ciò che sta accadendo nell'Antartide occidentale e studiando l'area in cui il ghiaccio si trova su un sedimento morbido possiamo capire meglio come questa regione potrebbe cambiare in futuro e contribuire all'innalzamento globale del livello del mare".

Il team ha ora perforato due fori (il secondo è stato completato il 22 gennaio) e prevede di lavorare sul ghiaccio fino a metà febbraio 2018. Ulteriori lavori proseguiranno ora in un secondo sito a pochi chilometri di distanza.

Dott. Keith Makinson, un oceanografo fisico al BAS, dice:

"Sappiamo che le acque oceaniche più calde stanno erodendo molti dei ghiacciai dell'Antartide occidentale. Quello che stiamo cercando di capire è quanto sia scivoloso il sedimento sotto questi ghiacciai, e quindi quanto velocemente potrebbero defluire dal continente nel mare. Questo ci aiuterà a determinare con maggiore certezza il futuro aumento del livello del mare dall'Antartide occidentale".