Ambienti di alta montagna in Sud America, che in molte località racchiudono vette che raggiungono i 21, 000 piedi (6, 500 metri) o più di altitudine, ospitano alcuni dei ghiacciai più spettacolari del nostro pianeta. La mia ricerca su un particolare ghiacciaio mostra quanto questi ambienti siano in pericolo.

Negli ultimi anni io e i miei colleghi abbiamo studiato il destino di un sito nelle alte Ande del Perù. Lavoriamo in una località nel sud del Perù che ospita quella che era la più grande calotta di ghiaccio tropicale del mondo, chiamato Quelccaya. Questa calotta di ghiaccio copre un'area delle dimensioni di più di 9, 000 campi da calcio che ricoprono un intero altopiano di ghiaccio spesso.

Per comprendere meglio come il cambiamento climatico influisca su questo sito, il mio collega Doug Hardy dell'Università del Massachusetts ed io abbiamo installato una stazione meteorologica automatizzata sulla vetta alle 19, 000 piedi (5, 680 metri) nel 2004.

La nostra analisi del clima, insieme ai dati del telerilevamento analizzati dal mio ex dottorato peruviano. studente Christian Yarleque, documenta chiaramente che la calotta glaciale si è ridotta rapidamente negli ultimi decenni. E in un recente studio, siamo stati in grado di dimostrare che perderemo presto questa calotta di ghiaccio a meno che non riduciamo drasticamente le nostre emissioni globali di gas serra nei prossimi 30 anni.

Purtroppo Quelccaya non è un caso unico, poiché il cambiamento climatico sta rapidamente trasformando gli ambienti di alta montagna delle Ande dal Venezuela a nord al Cile a sud. Come dimostra il nostro lavoro in Perù, questi cambiamenti avranno profondi effetti a livello locale, con potenziali ripercussioni lontano dai siti glaciali.

Molte richieste sull'acqua del ghiacciaio

In qualità di climatologo specializzato nella comprensione dell'influenza del cambiamento climatico sui ghiacciai andini, Ho assistito a questo processo per quasi tre decenni, da quando ho iniziato a lavorare nelle Ande nei primi anni '90. I ghiacciai in molti modi sono ideali per studiare i cambiamenti climatici perché consentono alle persone di visualizzare i cambiamenti nel nostro ambiente. Cambiamenti nell'estensione del ghiacciaio, che può essere visto in molte località in tutto il mondo, può essere interpretato come una risposta diretta ai cambiamenti climatici.

Ma questi ghiacciai non sono solo di interesse scientifico per persone come me, in quanto forniscono la base fondamentale per il sostentamento delle persone che vivono vicino a queste montagne. I ghiacciai funzionano essenzialmente come giganteschi serbatoi d'acqua e rilasciano continuamente acqua attraverso lo scioglimento. Le persone che vivono a valle lo usano per l'acqua potabile e i servizi igienico-sanitari, per irrigare i loro campi e per mantenere vaste zone umide e pascoli dove possono pascolare i loro lama e alpaca.

La stessa acqua viene utilizzata anche dalle società idroelettriche per produrre elettricità, per scopi minerari e per progetti di irrigazione su larga scala in cui le colture vengono coltivate per l'esportazione. Quindi, ci sono molti interessi in competizione che fanno affidamento su questa acqua di scioglimento dei ghiacciai e la pressione su questa risorsa idrica è ulteriormente esacerbata da una domanda in rapida crescita a causa della crescita della popolazione e delle economie in espansione. Infatti, in alcune località delle Ande conflitti per l'assegnazione dell'acqua e chi controlla, regola e determina l'accesso all'acqua ribolle da tempo, evidenziando la necessità di un'adeguata governance dell'acqua.

Con il rapido ritiro dei ghiacciai a cui stiamo attualmente assistendo, il ghiaccio che un tempo garantiva un flusso di base costante nei fiumi sta iniziando a ridursi a una dimensione tale da non essere più in grado di fornire questo servizio ambientale in molte località. Questo è un problema soprattutto durante la stagione secca che può durare fino a sei mesi nelle Ande del sud del Perù e della Bolivia e quando le precipitazioni tendono ad essere del tutto assenti. In questo periodo l'acqua di fusione dei ghiacciai è spesso l'unica fonte d'acqua per le popolazioni che vivono in prossimità dei ghiacciai.

Adattarsi allo scioglimento

Gli abitanti locali sono ben consapevoli dei rapidi cambiamenti in atto nel loro ambiente e prendono atto del fatto che i ghiacciai si stanno riducendo. Però, non sempre vedono tali cambiamenti nel contesto del cambiamento climatico globale, ma può invece interpretarli in un quadro più spirituale e religioso.

Cambiamento climatico:un caso di studio della calotta di ghiaccio di Quelccaya in Perù. Università di Albany17.1 MB (download)

Per molti abitanti locali le montagne sono sacre e viste come la dimora degli Dei e possono vedere i cambiamenti in questi ambienti montani come una minaccia per i loro mezzi di sussistenza locali. In alcuni casi, il ritiro dei ghiacciai è stato anche attribuito agli stranieri, che scalano montagne per scopi turistici o scientifici.

Per quelli di noi che vivono nei paesi industrializzati dell'emisfero settentrionale, il ritiro dei ghiacciai nelle Ande può sembrare un problema lontano, ma ovviamente vediamo cambiamenti simili nelle dimensioni dei ghiacciai nelle Alpi, le Montagne Rocciose e tutte le altre catene montuose del mondo. Il ghiaccio che si scioglie finisce tutto nell'oceano globale, dove contribuisce all'innalzamento del livello del mare. Inoltre, le persone che perdono i loro mezzi di sussistenza in una parte lontana del pianeta non sono prive di ripercussioni globali, in quanto porterà ad un aumento del flusso di migranti e rifugiati ambientali.

Il cambiamento climatico è un processo lento, ma porta con sé molto slancio, il che rende impossibile impedire che i cambiamenti si verifichino in brevi periodi di tempo. Il mondo si è già impegnato per alcuni impatti climatici che si verificheranno in futuro, indipendentemente dalle nostre future emissioni di gas serra perché questi gas rimangono nell'atmosfera per decenni o secoli. L'adattamento agli impatti dei cambiamenti climatici è quindi di fondamentale importanza.

Nelle Ande, tale adattamento può assumere forme diverse ma può includere una serie di tecniche di risparmio idrico. Ciò può includere il miglioramento delle strutture di irrigazione inefficienti, che comportano notevoli perdite d'acqua, passare a colture più resistenti, e l'introduzione di tecniche di raccolta dell'acqua più efficienti. Altri passaggi potrebbero essere la ricerca di fonti idriche alternative come le acque sotterranee, costruire impianti di trattamento delle acque per migliorare la qualità dell'acqua, o in alcuni casi costruendo dighe e bacini idrici. Sono in corso sforzi nazionali e internazionali per perseguire alcune di queste strategie.

Ugualmente importante, però, Credo sia quello di fare in modo che le istituzioni locali siano coinvolte nella pianificazione dell'adattamento fin dall'inizio in un approccio partecipativo. Includendo i valori locali, percezioni e tradizioni, l'accettazione locale e la sostenibilità di tali progetti saranno notevolmente migliorate.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.