Le immagini hanno fatto il giro del mondo. Nell'aprile 2010, enormi quantità di gas metano fuoriescono da un pozzo al di sotto della piattaforma Deepwater Horizon nel Golfo del Messico. Questo "blow-out" ha causato un'esplosione, in cui morirono undici persone. Per diverse settimane, petrolio fuoriuscito dal pozzo danneggiato nell'oceano. Fortunatamente, tali catastrofiche "esplosioni" sono piuttosto rare. Più frequentemente si verificano scarichi continui di minori quantità di gas da pozzi attivi o vecchi e abbandonati.

Gli scienziati del GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel e dell'Università di Basilea hanno ora pubblicato nuovi dati sulla rivista internazionale Scienze e tecnologie ambientali , indicando che la migrazione del gas lungo l'esterno dei pozzi potrebbe essere un problema molto più grande di quanto precedentemente ipotizzato. Questo tipo di perdite attualmente non è considerato né dagli operatori né dai regolatori, ma potrebbe essere importante quanto le emissioni fuggitive attraverso i pozzi danneggiati, che di solito vengono riconosciuti e riparati rapidamente. "Stimiamo che le perdite di gas intorno ai pozzi potrebbero costituire una delle principali fonti di metano nel Mare del Nord", afferma la dott.ssa Lisa Vielstädte di GEOMAR, il primo autore dello studio.

Durante le spedizioni ai giacimenti di petrolio e gas nel Mare del Nord centrale nel 2012 e 2013, gli scienziati hanno scoperto una serie di infiltrazioni di metano intorno ai pozzi abbandonati. interessante, il gas proviene da sacche di gas poco profonde sepolte meno di 1, 000 metri sotto il fondale. Sono semplicemente penetrati durante la perforazione nel sottostante, giacimenti di idrocarburi economicamente interessanti. "Queste sacche di gas di solito non rappresentano un rischio per l'operazione di perforazione stessa. Ma apparentemente disturbare il sedimento attorno al pozzo consente al gas di salire sul fondo marino", spiega il dott. Matthias Haeckel di GEOMAR, che ha avviato lo studio.

I dati sismici del sottosuolo del Mare del Nord mostrano inoltre che circa un terzo dei pozzi ha perforato sacche di gas poco profonde e può quindi perdere metano. "Considerando gli oltre 11, 000 pozzi perforati nel Mare del Nord, questo si traduce in una quantità abbastanza grande di potenziali fonti di metano", afferma il Dr. Vielstädte che attualmente risiede presso la Stanford University in California, STATI UNITI D'AMERICA.

Secondo i calcoli del team, la migrazione superficiale del gas lungo i pozzi potrebbe rilasciare circa 3, 000 a 17, 000 tonnellate di metano dal fondo marino del Mare del Nord all'anno. "Ciò rifletterebbe un contributo significativo al bilancio del metano del Mare del Nord", sottolinea il dottor Haeckel.

Nell'oceano, il metano è solitamente degradato dai microbi, acidificando così localmente l'acqua di mare. Nel Mare del Nord, circa la metà dei pozzi si trova in acque così poco profonde che il metano che fuoriesce dal fondale può raggiungere l'atmosfera, dove agisce come un potente gas serra, molto più efficiente dell'anidride carbonica.

"Gas naturale, quindi metano, è spesso elogiato come il combustibile fossile più adatto al passaggio dalla combustione del carbone alle energie rinnovabili. Però, se la perforazione per il gas porta a emissioni di metano in atmosfera così elevate, dobbiamo ripensare il bilancio dei gas serra del gas naturale", riassume il dottor Haeckel.

Al fine di quantificare meglio l'impatto umano sul bilancio del metano del Mare del Nord, La nave di ricerca POSEIDON di Kiel indagherà su ulteriori infiltrazioni di gas nelle vicinanze di pozzi di petrolio e gas a ottobre.