Un distretto di irrigazione della California con i diritti più importanti per l'acqua da un grande fiume occidentale sta usando il suo potere per richiedere fondi federali per ripristinare il lago più grande dello stato, sperando di sfruttare una delle sue migliori opportunità finora per affrontare un rischio di lunga data per l'ambiente e la salute umana.

L'Imperial Irrigation District vuole 200 milioni di dollari per il Salton Sea, un massiccio, lago salato nel deserto a sud-est di Los Angeles creato quando il fiume Colorado ha fatto breccia in una diga nel 1905 e ha allagato il letto di un lago asciutto. Il denaro aiuterebbe a creare l'habitat per gli uccelli migratori ea sopprimere la polvere nelle comunità con alti tassi di asma e malattie respiratorie.

Il distretto dice che se il governo federale non si impegna a dare i soldi alla California, non firmerà un piano multistatale per preservare i due più grandi bacini idrici del fiume in mezzo a una siccità prolungata.

"Ci sono stati vari piani nel corso dei decenni per il Salton Sea, e nessuno di loro è stato costruito, " ha detto Michael Cohen del Pacific Institute, chi studia il lago. "Questo sforzo più recente è una priorità enorme."

Una siccità di quasi due decenni ha prosciugato il lago Mead e il lago Powell a livelli allarmanti. I sette stati occidentali che si affidano al fiume Colorado hanno lavorato a un piano per impedire che i laghi non siano affatto in grado di fornire acqua.

Nel bacino inferiore, il piano per la siccità significherebbe tagli volontari e più diffusi per il Nevada, California e Arizona.

Il piano si è imperniato in vari punti sugli ultimi due stati.

La comunità indiana del fiume Gila, un attore chiave nelle trattative dell'Arizona, ha minacciato di ritirarsi dal piano se il presidente della Camera di Stato avesse presentato un disegno di legge che secondo la tribù avrebbe pregiudicato i suoi diritti sull'acqua. La tribù ora afferma di avere la rassicurazione di cui ha bisogno per fornire gran parte dell'acqua di cui l'Arizona ha bisogno per attenuare le perdite per gli altri utenti dello stato. Arizona nel suo insieme, anche se, ha detto che si sta muovendo al proprio ritmo su più di una dozzina di accordi che devono essere firmati tra gli utenti dell'acqua nello stato.

La situazione in California rimane traballante.

Lo stato l'anno scorso ha assicurato $ 200 milioni in una misura elettorale approvata dagli elettori per lavorare alla prima fase di un piano Salton Sea.

Il piano creerebbe migliaia di acri di habitat per uccelli e aiuterebbe a controllare la polvere che soffia attraverso le valli Coachella e Imperial, creando un pericolo per la salute dei residenti.

Nessuno si aspetta di riportare il Salton Sea al suo antico splendore. Nel suo periodo di massimo splendore negli anni '50 e '60, il lago era un'importante area ricreativa, frequentato da diportisti, pescatori e persino celebrità di Hollywood.

È stato alimentato principalmente dal deflusso, ma è evaporato più rapidamente da quando l'agenzia idrica regionale di San Diego ha smesso di inviargli acqua. L'afflusso al lago è diminuito a 900, 000 acri all'anno, circa un terzo in meno di 15 anni fa, disse Cohen. Un piede acro è sufficiente per servire una o due famiglie all'anno.

Qualsiasi azione intrapresa attraverso il piano contro la siccità per preservare il Lago Mead al confine tra Arizona e Nevada o il Lago Powell sulla linea Arizona-Utah deve tenere conto della crisi del Salton Sea, disse James Hanks, che siede nel consiglio di amministrazione dell'Imperial Irrigation District.

"IID ha lavorato per essere un buon vicino sul fiume, "Hanks ha detto in una recente riunione. "Eppure, una soluzione sostenibile al calo dei flussi non può e non sarà raggiunta a continue e gravi spese della Valle Imperiale e del Salton Sea, mentre altre agenzie intendono aumentare la loro offerta grazie a un sistema in calo".

Il distretto di irrigazione ha qualcos'altro da guadagnare dal piano per la siccità:la capacità di immagazzinare enormi quantità di acqua dietro il lago Mead per un uso successivo perché non ha i propri serbatoi di stoccaggio a lungo termine.

Il distretto sta cercando un impegno di finanziamento per il Salton Sea in vista della scadenza del 4 marzo fissata dal commissario del Bureau of Reclamation degli Stati Uniti Brenda Burman per l'Arizona e la California per completare i lavori sul piano per la siccità. Senza un piano, Burman ha detto che si rivolgerà ai governatori degli stati del bacino fluviale:Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuovo Messico, Utah e Wyoming:per una soluzione.

Ma ha detto che alla fine della scorsa settimana è rimasta fiduciosa che tutti gli stati finiranno presto i negoziati, e la legislazione che attua il piano per la siccità sarà presentata al Congresso in modo che possa entrare in vigore quest'anno.

Il consiglio di amministrazione del distretto idrico di Coachella Valley si è unito ad altri gestori idrici della California nell'approvazione di accordi statali all'inizio di questo mese. Ma c'è un avvertimento:tutti firmano il piano completo o nessuno lo firma. Imperial vuole vedere il pacchetto completo prima che ci sia un voto finale.

Hanks ha detto che il consiglio imperiale non tollererà le minacce dell'Ufficio di recupero, che ha ampio, autorità non specificata sul piano per la siccità. Ha detto che dubitava che l'agenzia potesse violare il sistema di priorità sul fiume.

L'Imperial Irrigation District è il più grande destinatario dell'acqua del fiume Colorado, con 3,1 milioni di piedi di acri dei 4,4 milioni di acri della California in virtù di patti legali che risalgono a quasi un secolo fa.

La Valle Imperiale coltiva gran parte degli ortaggi invernali della nazione, e il distretto di irrigazione serve anche diverse città.

Burman ha rifiutato di parlare del finanziamento di Salton Sea in una recente chiamata con i giornalisti, ma ha affermato che il governo federale è stato un partner forte negli sforzi per proteggere il lago. La terra su cui si trova è un mix di stato, proprietà federale e privata, ma la California ha la responsabilità principale per il lago in declino in base a un accordo storico del 2003 che quantificava l'acqua del fiume Colorado nello stato.

Bruce Wilcox, assistente segretario per la politica di Salton Sea presso la California's Natural Resources Agency, ha affermato che l'obiettivo a lungo termine per il lago di 375 miglia quadrate (971 chilometri quadrati) è che sia autosufficiente dopo che si sarà stabilizzato intorno all'anno 2030.

"Proprio adesso, il sistema che stiamo costruendo richiede un discreto intervento umano, " Egli ha detto.

L'Imperial Irrigation District ha recentemente scritto al Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti chiedendo che i 200 milioni di dollari vengano consegnati attraverso l'ultima fattura agricola, e quei colloqui continuano, ha detto il distretto. La lingua nel disegno di legge ha reso il Salton Sea ammissibile al finanziamento federale per problemi legati alla siccità. Anche la senatrice degli Stati Uniti della California Dianne Feinstein ha spinto l'amministrazione Trump ad attuare le disposizioni.

L'utilizzo del piano per la siccità come leva non è senza precedenti.

Prima, Il Metropolitan Water District della California meridionale ha affermato che sarebbe difficile sostenere il piano senza un'altra fonte d'acqua. L'agenzia ha spinto per la costruzione di due tunnel sotto Sacramento-San Joaquin Delta nel nord della California per spedire l'acqua a sud. Il governatore della California Gavin Newsom ha detto la scorsa settimana che sosterrà un tunnel.

Gli agricoltori dell'Arizona centrale hanno anche affermato di volere una garanzia di finanziamenti federali per le infrastrutture delle acque sotterranee su cui faranno sempre più affidamento quando verranno spostati dall'acqua del fiume Colorado.

"Non è solo IID, " ha detto Cohen.

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