Gli effetti del riscaldamento estremo si sono fatti sentire in tutto il mondo negli ultimi anni, soprattutto con le estati molto calde dell'Asia orientale, Europa occidentale, e Nord America. Il 21 luglio 2017, una stazione meteorologica a Shanghai, Cina, ha registrato una temperatura elevata di 40,9 gradi C (105,6 gradi F), la temperatura più alta registrata in quel luogo dal 1873. Per capire cosa ha causato l'estate estremamente calda per la Cina meridionale e centrale, una collaborazione scientifica di climatologi ha esaminato come le temperature anomale della superficie del mare e la circolazione atmosferica potrebbero co-influenzare le temperature regionali sulla terraferma.

I loro risultati sono stati pubblicati in Progressi nelle scienze dell'atmosfera il 23 marzo, 2019.

"Il verificarsi di un'estate di mezza estate estremamente calda porta a enormi minacce socioeconomiche, a causa dell'elevata densità della popolazione e della concentrazione dell'economia in quelle regioni. È di grande preoccupazione sia per il governo che per il pubblico, " disse Ruidan Chen, il primo autore sulla carta, che è professore associato presso la School of Atmospheric Sciences della Sun Yat-sen University di Guangzhou, Cina.

Chen ha anche notato che il caldo del 2017 è stato particolarmente preoccupante, poiché non era un anno di El Niño, che causa il riscaldamento del mare, e le temperature avrebbero dovuto essere più temperate. Però, secondo Chen, un anno non El Niño significava che le variabili che influenzavano la temperatura erano limitate, rendendo il 2017 un caso di studio unico.

I ricercatori hanno esaminato il Pacifico tropicale occidentale, la regione dell'Oceano Pacifico che corre lungo l'equatore nell'emisfero orientale, che controlla le temperature atmosferiche che influenzano direttamente il clima della Cina centrale e meridionale.

"Abbiamo esplorato il processo interno del sistema climatico che ha portato alla calda mezza estate, " disse Chen.

Con i dati osservativi raccolti da 740 stazioni meteorologiche, i ricercatori hanno analizzato i dati di temperatura per luglio e agosto dal 1979 al 2017. Hanno identificato i giorni di caldo estremo, quando le temperature superano i 35 gradi C (95 gradi F), ed ha esaminato i fattori che potrebbero influenzare una temperatura così elevata.

I ricercatori hanno scoperto che il calore è stato causato direttamente da un sistema ad alta pressione nell'atmosfera, che ha fortemente influenzato la temperatura superficiale. Il sistema di alta pressione ha modulato il Pacifico nord occidentale subtropicale, una sub-regione del Pacifico occidentale che esercita una grande influenza sul comportamento del resto della regione. Il team ha scoperto che il sistema ad alta pressione era intensificato in modo anomalo, un risultato dell'aumento della temperatura della superficie del mare a causa di un numero qualsiasi di cose, comprese le cause umane come l'inquinamento.

Oltre agli effetti del sistema ad alta pressione, l'oceano ha continuato a riscaldarsi nell'ultimo decennio e si prevede che continuerà a riscaldarsi nel futuro a lungo termine. Nel 2018, le temperature hanno continuato a battere record. I ricercatori hanno scoperto che l'aumento della temperatura della superficie del mare sul Pacifico tropicale occidentale ha rappresentato circa il 50 percento del calore del 2017, così come il riscaldamento a lungo termine ha contribuito per circa il 40 percento.

"Prossimo, analizzeremo l'influenza del Pacifico tropicale occidentale sulle variazioni a lungo termine del caldo estremo sulla Cina centrale e meridionale, " Chen ha detto. "L'obiettivo finale è capire le ragioni del cambiamento climatico in questa regione".