I cartoni per bevande sono già sul mercato da oltre 100 anni. Il cartone del latte, originariamente interamente realizzato in cartone e quindi a base biologica al 100%, fu brevettato nel 1915. Un secolo dopo, i cartoni per bevande sono l'imballaggio più utilizzato per fluidi liquidi freschi come latte, yogurt e altri prodotti lattiero-caseari.

L'imballaggio in cartone è diventato così popolare tra i fornitori di bevande a causa dei costi (di trasporto) inferiori, e con i consumatori per la loro comodità:i cartoni sono più leggeri e più sicuri da usare rispetto al vetro. È molto dibattuto se i cartoni per bevande monouso siano anche più rispettosi dell'ambiente rispetto alle bottiglie di vetro riutilizzabili.

I cartoni per bevande sono generalmente costituiti da una combinazione di cartone da imballaggio rivestito con uno strato di plastica di polietilene (PE). La tavola offre la massima resistenza per un peso minimo e il rivestimento rende il cartone impermeabile. Un numero crescente di confezioni ha chiusure richiudibili (tappi) anch'esse in PE. Poiché questi tappi sono in uso, il peso medio di un cartone da 1 litro è cresciuto di circa un quarto.

cartoni per bevande per prodotti liquidi a lunga conservazione, chiamati anche "prodotti asettici", come i latticini (sterilizzati), latte di soia, succhi, limonate a base di frutta e acque non gassate, hanno inoltre un laminato di alluminio, un sottile strato di alluminio che protegge le bevande dalla luce e dall'ossigeno. Lo strato di alluminio ha uno spessore di soli 6,5 micrometri, meno di un quarto di capello. L'alluminio è un'ottima barriera all'ossigeno e alla luce e grazie a questo queste bevande possono durare fino a 18 mesi senza conservanti né refrigerazione.

Secondo la Deutsche Umwelthilfe (DHU), nel 2014 il peso medio di un cartone per bevande da 1 litro era di 35 grammi, di cui il 70% è cartone, Il 26% è PE e il 4% è alluminio. Sarebbe un errore pensare che i comuni cartoni siano quasi interamente realizzati con materie prime rinnovabili.

Venti impianti di sole tre società (Tetra Pak, Elopak e SIG Combibloc) producono> 90% dei cartoni per bevande utilizzati in Europa. Circa tutto il cartone utilizzato proviene da Svezia e Finlandia, dove alberi con fibre di legno di lunghezza sufficiente (come abeti rossi, pino, betulla ed eucalipto).

I consumatori chiedono sempre più prodotti rispettosi dell'ambiente e imballaggi sostenibili. Le vendite di beni di consumo di marchi con un impegno dimostrato per la sostenibilità stanno crescendo molto più forti di quelli senza. Per rispondere a questa richiesta, tutte e tre le società (Tetra Pak, Elopak e SIG Combibloc) hanno sviluppato cartoni che sono al 100% a base biologica, proprio come il cartone del latte un secolo fa.

Il polietilene plastico è solitamente derivato da risorse fossili. Un volume in costante aumento di PE è prodotto dalla biomassa (residui come ad esempio la canna da zucchero del Brasile o il tallolio delle foreste nordiche). Il PE rinnovabile sta trovando una crescente applicazione nei cartoni per bevande, inizialmente per il cappuccio in PE e successivamente anche per il rivestimento in PE. Gli esempi includono i cartoni del latte a base biologica Tetra Rex e Pure-Pak. Il Signature Pack asettico di SIG contiene una speciale barriera polimerica di poliammide (PA) in sostituzione dell'alluminio.

Tre anni dopo la sua introduzione nel 2015, Elopak ha raggiunto la soglia del miliardo per il suo cartone rinnovabile al 100%. Tuttavia, i contenitori a base biologica al 100% hanno una quota di mercato (molto) modesta fino ad oggi.

Per ridurre l'impatto ambientale, l'imballaggio monouso dovrebbe idealmente essere riciclato. Per i cartoni per bevande è sempre stato un grosso problema che, pur essendo tecnicamente riciclabile, non c'erano molti posti che potessero effettivamente riciclarli. Poiché sono costituiti da più strati, è difficile separare e riciclare i diversi materiali. Tale situazione è gradualmente migliorata con un numero crescente di impianti di riciclaggio specializzati (circa 25 in tutta Europa) e un tasso di riciclaggio in costante crescita.

Tutti i materiali utilizzati nella produzione di cartoni per bevande – fibre di carta, plastica e alluminio – possono essere e vengono riciclati utilizzando tecniche relativamente semplici. Il materiale si trasforma in nuovi prodotti, riducendo la quantità di rifiuti inviati in discarica e riducendo la domanda di risorse. Le fibre di carta sono utilizzate nell'industria della carta come materia prima per es. forniture per ufficio, scatole di cartone e carta velina. La plastica (polietilene) e l'alluminio vengono utilizzati come pura materia prima per vari prodotti tra cui casse, secchi, pentole, caffettiere e tubi di alluminio. Una quota del PE e dell'alluminio trova applicazione nell'industria del cemento (nei forni per clinker, come combustibili secondari, sostituzione del carbon fossile).

In un numero crescente di paesi europei i rifiuti vengono raccolti in flussi separati, come carta e cartone, bicchiere, rifiuti verdi, tessili, plastica, eccetera. In Olanda, i cartoni per bevande sono raccolti insieme a rifiuti di plastica e contenitori di metallo, abbastanza simile al sistema utilizzato in Belgio. Altri paesi o regioni dell'UE hanno adottato sistemi di raccolta uguali o leggermente diversi.

Belgio e Germania sono stati i primi a introdurre il riciclaggio dei cartoni per bevande e mostrano tassi di riciclaggio ufficiali rispettivamente dell'89 percento e del 75 percento. I Paesi Bassi hanno introdotto il riciclaggio dei cartoni per bevande solo nel 2015. Per l'intera Europa il tasso di riciclaggio dei materiali dei cartoni per bevande è aumentato da poco più del 5% nel 1993 a oltre il 47% nel 2016. Il resto dei cartoni viene incenerito o gettato in discarica. A seguito della recente ratifica del Circular Economy Packaging (CEP) dell'UE, il tasso ufficiale di riciclaggio degli imballaggi di carta e cartone deve aumentare all'85% nel 2030.

Le ONG ambientali (come DHU in Germania) esaminano in modo critico i dati ufficiali sul riciclaggio. Detrazione di cartoni per bevande non raccolti o smistati correttamente, materiali contaminanti e i componenti in plastica (che vengono bruciati, anziché riciclato) hanno calcolato per la Germania per il 2012 un tasso di riciclaggio dei materiali "reale" del 36,5%, contro il tasso ufficiale del 71 per cento.

In termini di sostenibilità, molto è stato fatto nel settore negli ultimi anni, compreso l'uso del 100% di cartone certificato FSC, introducendo confezioni rinnovabili al 100% e cartoni per bevande che applicano cartone non sbiancato. I prossimi passi includeranno ad es. ottenere il 100% di fornitura di energia elettrica da fonti rinnovabili, Il 100% dei cartoni per bevande è completamente a base biologica e un aumento sostanziale del tasso di riciclaggio dei materiali (recupero e riciclaggio dei materiali del prodotto).

Riciclo del prodotto, dove il prodotto (qui:confezione) o parti di esso (fibre vergini) vengono riutilizzate, rimane una sfida nel caso delle confezioni di prodotti lattiero-caseari. I latticini spessi che rimangono nelle confezioni rendono difficile il riciclaggio del prodotto.

Un'altra sfida è lo sviluppo di un cartone asettico completamente realizzato con materiali vegetali rinnovabili, perché è difficile sostituire lo strato di alluminio.