La stagione degli incendi senza precedenti in Australia ha finora carbonizzato 40, 000 miglia quadrate (104, 000 chilometri quadrati) di boscaglia, foreste pluviali, e parchi nazionali, uccidendo secondo una stima più di un miliardo di animali selvatici. Gli scienziati temono che alcune delle specie uniche e colorate del continente insulare potrebbero non riprendersi. Per gli altri, stanno cercando di lanciare cavi di sicurezza.

Dove le fiamme si sono placate, i biologi stanno iniziando a cercare sopravvissuti, sperando che possano trovare abbastanza resti di alcune specie rare e in via di estinzione per ricostruire le popolazioni. È un compito arduo per una nazione che è orgogliosa della sua variegata fauna selvatica, comprese creature che non si trovano in nessun'altra parte del pianeta come i koala, canguri e wallaby.

"Non credo che abbiamo visto un singolo evento in Australia che abbia distrutto così tanto habitat e spinto così tante creature sull'orlo dell'estinzione, " disse Kingsley Dixon, un ecologista alla Curtin University di Perth.

Non molto tempo dopo che gli incendi sono passati attraverso l'Oxley Wild Rivers National Park nel Nuovo Galles del Sud, L'ecologo Guy Ballard si è messo alla ricerca di wallaby delle rocce dalla coda a spazzola.

I piccoli marsupiali assomigliano a canguri in miniatura con lunghe code flosce e spesso legati tra grandi massi, i loro nascondigli preferiti.

Prima di questa stagione degli incendi, gli scienziati hanno stimato che ce ne fossero solo 15, 000 lasciati allo stato brado. Ora i recenti incendi in una regione già colpita dalla siccità hanno bruciato alcuni dei loro ultimi habitat, e la specie rischia di scomparire, ha detto Ballard.

Negli anni precedenti, la sua squadra ha identificato una manciata di colonie all'interno del parco nazionale. Dopo i recenti incendi, hanno trovato ceppi d'albero fumanti e animali morti.

"È stato semplicemente devastante, " ha detto Ballard dell'Università del New England ad Armidale. "Si sentiva l'odore di animali morti nelle rocce".

Ma alcuni wallaby, la sua squadra ha scoperto, erano ancora vivi. "Tutto quello che puoi fare è concentrarti sui sopravvissuti, " Egli ha detto.

Le foreste e la fauna selvatica australiane si sono evolute insieme agli incendi periodici. Ciò che è diverso quest'anno è la vasta estensione di terra bruciata, un'area grande quanto il Kentucky, in uno sfondo di siccità e temperature torride attribuite al cambiamento climatico. L'anno scorso, tra i più aridi da oltre un secolo, ha visto temperature che superavano abitualmente i 104 gradi Fahrenheit (40 gradi Celsius).

Non tutti gli animali periranno nelle fiamme. Alcuni possono ripararsi nelle fessure della roccia o nascondersi in profondità nelle tane sotterranee. Eppure, quando i sopravvissuti emergono in una landa desolata bruciata dal fuoco, affronteranno la fame, sete e predatori non autoctoni, comprese volpi e gatti selvatici introdotti.

Da quando gli incendi hanno spazzato via parti del Parco nazionale di Oxley Wild Rivers quasi due mesi fa, c'è stata poca pioggia e nessun germoglio verde.

Così la squadra di Ballard ha camminato attraverso la foresta ricoperta di cenere portando acqua e sacchi di patate dolci, carote e pellet di cibo.

"Sono rimasti così pochi che, con una specie così rara, ogni individuo conta, " lui dice.

Altrove nel Nuovo Galles del Sud, gli operatori della conservazione stanno facendo cadere verdure dagli aeroplani nelle foreste bruciate, sperando che wallaby e altre specie trovino un pasto.

Nello stato di Victoria, le autorità stimano che i wallaby delle rocce dalla coda a spazzola abbiano perso il 40% del loro habitat, così come un altro raro marsupiale, il potoroo dai piedi lunghi, secondo una valutazione preliminare del danno.

L'intero bilancio della fauna selvatica australiana comprende almeno 20 e forse fino a 100 specie minacciate che si avvicinano all'estinzione, secondo scienziati di diverse università australiane.

"La preoccupazione è che con così tanto perduto, non ci sarà un pool di animali e piante rari per ripopolare in seguito le aree bruciate, " ha detto Jim Radford, un ecologista alla La Trobe University di Melbourne.

Gli incendi potrebbero mettere fuori combattimento specie della foresta pluviale risalenti ai tempi del supercontinente Gondwana, prima che i continenti moderni si dividano, Egli ha detto.

Christopher Dickman, ecologista dell'Università di Sydney, ha stimato che finora sono stati uccisi più di 1 miliardo di animali. I suoi calcoli hanno preso i numeri di densità degli animali pubblicati in precedenza per diversi tipi di vegetazione e li hanno moltiplicati per la superficie bruciata.

Dice che il numero non include i pipistrelli, anfibi, insetti o altri invertebrati.

Il bilancio della fauna selvatica comprende decine di milioni di opossum e piccoli marsupiali noti come alianti, che vivono sulle cime degli alberi e possono saltare distanze straordinarie utilizzando una membrana di pelle simile a un paracadute tra le caviglie e i polsi. I funzionari statali del Victoria hanno previsto una riduzione di oltre il 25% del numero di alianti a causa degli incendi.

"Le implicazioni per alcune specie sono piuttosto cupe, " disse Dickman. "Se non possiamo proteggerli qui, se ne sono andati. Nessun altro li ha".

Il governo australiano ha annunciato lunedì di aver speso 50 milioni di dollari per gli sforzi di emergenza per il salvataggio della fauna selvatica e il recupero dell'habitat.

I fuochi ardono ancora nelle Blue Mountains, un sito del patrimonio mondiale dell'UNESCO a ovest di Sydney, una delle ultime roccaforti del reggente mangiamiele, un elegante uccello nero e giallo che ha già perso il 95% del suo habitat riproduttivo da quando i coloni europei sono arrivati ​​in Australia.

Ci sono solo da 300 a 400 uccelli rimasti allo stato brado, dice Ross Crates, un ecologista presso l'Australia National University. Dipendono dal nettare di alcuni fiori di eucalipto, ma il clima secco ha fatto sì che molti alberi non producessero nettare.

Dopo che gli incendi si sono placati, Crates ha in programma di esaminare cosa è stato appena bruciato. "Anche per gli uccelli che sopravvivono agli incendi, siamo preoccupati per come si nutriranno e come nidificano".

Negli ultimi mesi, le aree che di solito non bruciano sono andate in fiamme. Alcune foreste pluviali si sono prosciugate a causa della siccità e del caldo estremo, permettendo al fuoco di attraversarli.

Poche immagini hanno toccato le corde del cuore più dei koala aggrappati agli alberi bruciati. A differenza degli uccelli o dei mammiferi terrestri, non possono volare via o scavare sottoterra.

Mentre i koala non sono classificati come vulnerabili all'estinzione, le loro popolazioni in alcune aree devastate dal fuoco potrebbero essere state estirpate. "Sappiamo che c'è stata una massiccia riduzione del loro habitat complessivo, e non siamo nemmeno alla fine della stagione degli incendi, " disse Mathew Crowther, un ecologista presso l'Università di Sydney.

"I koala non si estingueranno nei prossimi anni, ma se il loro habitat viene distrutto a poco a poco, alla fine potrebbe essere la morte per mille tagli. Dobbiamo guardare alle tendenze a lungo termine:come saranno le temperature e gli incendi in futuro?"

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