Una nuova ricerca sui ghiacciai della Groenlandia aiuterà a fare un passo avanti nelle previsioni accurate dell'innalzamento del livello del mare, che sono fondamentali per prepararsi agli impatti del cambiamento climatico.

La calotta glaciale della Groenlandia, che contiene abbastanza acqua per alzare il livello del mare di circa sette metri se si scioglie completamente, dovrebbe essere una delle principali fonti di innalzamento del livello del mare nei prossimi secoli.

Però, prevedere quanto velocemente si restringerà la calotta glaciale, mentre il clima si riscalda, si è rivelato difficile a causa di una scarsa comprensione dei rapidi cambiamenti in cui la calotta glaciale incontra l'oceano. Scienziati, guidato dall'Università di St Andrews, hanno compiuto un passo importante verso il miglioramento di queste previsioni.

Il loro studio, realizzato in collaborazione con le Università di Sheffield, Edimburgo, Cambridge e California San Diego, ha esaminato il comportamento di dieci grandi ghiacciai nella Groenlandia orientale per un periodo di 20 anni (1993-2012) utilizzando immagini satellitari per tracciare il loro ritiro.

La ricerca risultante, pubblicato in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze ( PNAS ) ha rilevato che, mentre il ritiro di questi ghiacciai potrebbe apparire irregolare e imprevedibile se studiato nell'arco di pochi anni, una chiara relazione tra il tasso di ritiro e il riscaldamento climatico è emersa quando osservata su scale temporali più lunghe.

In modo cruciale, la ricerca (supportata dal Natural Environment Research Council) ha scoperto che le variazioni della temperatura dell'oceano aiutano a spiegare le discrepanze chiave nel ritiro dei ghiacciai lungo la costa orientale della Groenlandia.

Nel sud-est della Groenlandia, i principali ghiacciai si sono ritirati di diversi chilometri poiché le temperature dell'aria regionali si sono riscaldate rapidamente tra il 2000 e il 2005. i ghiacciai nel nord-est sono rimasti molto più stabili nonostante le temperature dell'aria si siano riscaldate di una quantità simile.

Il team ha attribuito questa disparità alla presenza di acque oceaniche molto fredde lungo la costa della Groenlandia nordorientale. Le acque oceaniche più calde hanno sciolto le parti sommerse dei ghiacciai marini, incoraggiando i blocchi indeboliti a precipitare in mare come iceberg. Le acque più fredde sopprimono questo processo, che può quindi rendere i ghiacciai più resistenti alle temperature dell'aria di riscaldamento.

Questi risultati saranno cruciali per aiutare a prevedere il tasso di perdita di massa dalla calotta glaciale della Groenlandia nel prossimo secolo.

Dr. Tom Cowton della Scuola di Geografia e Sviluppo Sostenibile presso l'Università di St Andrews, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"Anche se non possiamo prevedere il ritiro dettagliato dei singoli ghiacciai, i nostri risultati ci consentono di approssimare i probabili tassi di ritiro in base a scenari di riscaldamento dell'aria e dell'oceano. Queste informazioni possono quindi essere inserite nei modelli di calotta glaciale su larga scala che vengono utilizzati per prevedere l'innalzamento del livello del mare".

La Groenlandia è circondata da ghiacciai di sbocco a flusso rapido, che drenano dall'interno a scorrimento lento della calotta glaciale. Il più grande di questi ghiacciai di sbocco raggiunge la costa, dove scaricano grandi quantità di iceberg nell'oceano circostante.

Negli ultimi anni, questi ghiacciai di sbocco marini hanno attirato l'attenzione come hotspot di perdita di ghiaccio attorno al margine della calotta glaciale. Però, il loro comportamento si è rivelato difficile da spiegare, con alcuni ghiacciai che subiscono episodi di rapido ritiro mentre altri appaiono relativamente stabili.

La carta, Risposta lineare dei ghiacciai delle maree della Groenlandia orientale al riscaldamento dell'oceano e dell'atmosfera, di T.R. Cowton, A.J. Sole, P.W. Nienow, D. A. Slater e P. Christoffersen è pubblicato nel numero del 16 luglio di Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .