A fine settembre 2017, L'uragano Maria ha devastato Porto Rico. Poco dopo l'uragano ha colpito, oltre il 90% del territorio degli Stati Uniti non ha accesso all'elettricità. Anche tre mesi dopo, metà dell'isola non aveva ancora il potere, e le interruzioni di corrente erano frequenti, costringendo molte persone a fare affidamento sui generatori di corrente. In un recente studio, I ricercatori della Carnegie Mellon University e dell'Università di Puerto Rico-Rio Piedras (UPR-RP) hanno dimostrato che questi generatori hanno aumentato l'inquinamento atmosferico nell'area metropolitana di San Juan.

Per alimentare i generatori dopo l'uragano, l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) ha concesso a Porto Rico una deroga dai requisiti per il diesel a bassissimo tenore di zolfo (ULSD) fino a metà novembre 2017 e ha consentito a Porto Rico di utilizzare carburante diesel con un contenuto di zolfo più elevato fino all'esaurimento delle scorte esistenti. L'EPA vieta il carburante diesel con un contenuto di zolfo più elevato perché il carburante è fortemente correlato con le emissioni di particolato fine (PM), un noto cancerogeno. L'uso diffuso di carburante non ULSD può anche aumentare le concentrazioni di anidride solforosa (SO ₂ ), che è un precursore del PM che provoca emicrania e riduce la salute del cuore.

Oltre a togliere gran parte dell'elettricità dell'isola, L'uragano Maria ha anche danneggiato la rete di monitoraggio dell'aria esistente di Porto Rico e per i primi due mesi successivi all'impatto dell'uragano non sono stati raccolti dati sulla qualità dell'aria. Alcuni rapporti attribuiscono migliaia di ulteriori morti dopo l'impatto dell'uragano all'uragano Maria, e alcuni di questi decessi potrebbero essere stati dovuti al degrado della qualità dell'aria correlato alla risposta agli uragani.

I ricercatori di Carnegie Mellon e UPR-RP hanno iniziato a monitorare la qualità dell'aria di Porto Rico alla fine di novembre 2017. Per monitorare la qualità dell'aria a Porto Rico, i ricercatori hanno utilizzato quattro monitor RAMP (Real-time Affordable Multi-Pollutant) a basso costo e un monitor Black Carbon (BC) nell'area metropolitana di San Juan. Le RAMP, che Carnegie Mellon ha sviluppato in collaborazione con SenSevere, operano su pannelli solari a bassa potenza e possono misurare il monossido di carbonio (CO), biossido di azoto (NO ₂ ), ozono (O ₃ ), ossido nitrico (NO), e così ₂ .

Nel primo mese di raccolta, le RAMPE hanno misurato SO ₂ concentrazioni che hanno superato la soglia dell'EPA circa l'80% delle volte. In diversi giorni, COSÌ ₂ le concentrazioni superavano i 200 ppb, ben oltre la soglia dell'EPA di 75 ppb. I ricercatori hanno anche scoperto che SO ₂ le concentrazioni erano altamente correlate con altre concentrazioni di sostanze nocive come CO e BC, che è un componente significativo del particolato fine.

L'obiettivo generale dello studio era quello di raccogliere informazioni in grado di "guidare le risposte future a scenari di catastrofi simili". Il ricercatore principale dello studio, R. Subramanian, ricercatore in ingegneria meccanica di Carnegie Mellon, commentato i risultati, detto, "Gli alti livelli di anidride solforosa e monossido di carbonio erano inaspettati, e dimostrare che le RAMP possono fornire informazioni preziose sui potenziali rischi per la salute legati all'inquinamento atmosferico in tempo reale. I risultati rafforzano anche la necessità di fonti di energia di riserva che non sono basate su combustibili fossili come parte dei piani di risposta ai disastri".

I risultati sono stati pubblicati in ACS Chimica della Terra e dello Spazio . a livello locale, Anche il Center for Atmospheric Particle Studies di Carnegie Mellon distribuisce RAMP intorno a Pittsburgh, quartieri della Pa. per aiutare i residenti a comprendere la loro esposizione all'inquinamento atmosferico.