Contea di Salt Lake, L'inquinamento atmosferico dello Utah varia nel corso dell'anno, ea volte è il peggiore negli Stati Uniti. La geografia intrappola le inversioni invernali e lo smog estivo in tutta la Valle del Lago Salato, ma i quartieri meno serviti e le loro scuole sperimentano le concentrazioni più alte. Ricerche precedenti hanno mostrato disparità di inquinamento utilizzando medie annuali di livelli di PM 2,5, le minuscole particelle traspiranti che possono danneggiare i polmoni poche ore dopo l'esposizione. I bambini sono particolarmente a rischio e sperimentano più dei semplici effetti sulla salute; l'esposizione al PM 2,5 influisce sulla frequenza scolastica e sul successo scolastico.

Un nuovo studio ha utilizzato una partnership tra comunità e università di quasi 200 sensori PM 2,5 attraverso la rete Air Quality and U (AQ&U) dell'Università dello Utah. I ricercatori della U hanno esplorato le disparità sociali nell'inquinamento atmosferico in modo più dettagliato che mai, e le loro scoperte rivelano persistenti disuguaglianze sociali nella contea di Salt Lake. Il documento pubblicato online prima della pubblicazione sulla rivista Ricerca ambientale .

I ricercatori hanno analizzato i livelli di PM 2,5 in 174 scuole pubbliche nella contea di Salt Lake, Utah in tre diversi scenari:relativamente pulito, inversione moderata e giorni di inversione maggiore. Le scuole con studenti prevalentemente di minoranza sono state esposte in modo sproporzionato a una qualità dell'aria peggiore in tutti gli scenari. Le scuole charter e le scuole che servono studenti provenienti da famiglie a basso reddito erano esposte in modo sproporzionato quando il PM 2,5 era relativamente buono o moderato. I risultati parlano della necessità di politiche che proteggano i bambini in età scolare dai danni ambientali.

"La persistenza di queste ingiustizie - dal bel pulito, ma i livelli dannosi per la salute fino ai giorni orribili dell'aria:nelle scuole che servono i bambini delle minoranze razziali/etniche è inaccettabile, " ha detto Sara Grineski, U professore di sociologia e studi ambientali e autore senior del documento.

Gli autori si aspettavano disparità sociali nei giorni di aria cattiva, ma siamo rimasti sorpresi dal fatto che persistessero nei giorni di aria pulita quando i livelli di PM 2,5 sono ancora superiori a quelli raccomandati dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti.

"Ciò che rende questo progetto così nuovo è la partnership tra comunità e U che ci ha dato accesso a questa più ampia rete di sensori e ha contribuito a fornire lo studio dettagliato. Se avessimo fatto affidamento sul Dipartimento della qualità dell'aria dello Utah, avremmo avuto solo due monitor e avremmo perso la variabilità sfumata, " ha detto Casey Mullen, uno studente di dottorato presso l'U e autore principale dello studio.

Un'istantanea ad alta risoluzione

I peggiori episodi di PM2.5 si verificano durante l'inverno, quando l'aria fredda si deposita nella Valle del Lago Salato e i sistemi meteorologici ad alta pressione fungono da coperchio che sigilla il particolato dallo scarico dei veicoli, incendi di legna ed emissioni da impianti industriali. La gente del posto si riferisce a questi periodi come inversioni, che può durare da pochi giorni a qualche settimana. Le quote più basse sperimentano alte concentrazioni di PM 2,5 per il tempo più lungo, con un impatto sproporzionato sulle comunità residenziali. Lo studio ha confrontato i livelli di PM 2,5 in 174 scuole pubbliche con incrementi di 10 minuti su periodi di 2 giorni durante ciascuno dei tre eventi:un'importante inversione invernale (scarsa qualità dell'aria), una moderata inversione invernale (qualità dell'aria moderata) e un ambiente relativamente pulito, giornata autunnale (buona qualità dell'aria). L'ampia rete AQ&U composta da 190 sensori PM 2,5 è estremamente sensibile:ogni sensore raccoglie le concentrazioni di PM 2,5 ogni secondo, quindi carica i 60 secondi in un database a cui il pubblico può accedere tramite il sito Web AQ&U di U:aqandu.org.

I ricercatori hanno abbattuto 174 scuole pubbliche della contea di Salt Lake per quanto riguarda razza/etnia, stato economico, ed età studentesca. Hanno anche distinto tra tipo di scuola; Titolo I Status (scuole che servono la maggioranza delle famiglie a basso reddito), tipo di scuola charter, e tipo di scuola di educazione alternativa o speciale. Il corpo studentesco medio era del 31% ispanico, 15% minoranza non ispanica, e il 54% bianco e circa il 45% delle scuole erano ammissibili al titolo I. Poco più della metà delle scuole erano scuole primarie, circa il 16% erano scuole charter, e circa il 5% erano scuole di educazione alternativa o speciale.

Durante i giorni di aria relativamente pulita, gli studenti di minoranze razziali/etniche sono stati esposti in modo sproporzionato ad alte concentrazioni. A livello scolastico, un aumento del 21% nella percentuale di studenti ispanici è stato associato a un aumento del 12% nella concentrazione di PM 2,5. Le scuole charter sono state esposte a concentrazioni superiori del 20% di PM 2,5 rispetto alle scuole non charter. Durante una giornata di qualità dell'aria moderata, carta, Titolo I scuole, e le scuole con percentuali maggiori di studenti appartenenti a minoranze sono state esposte a concentrazioni più elevate di PM 2,5. Durante i giorni di cattiva qualità dell'aria, le concentrazioni di esposizione erano più elevate per le scuole con percentuali maggiori di studenti appartenenti a minoranze.

"Nessuno ha ancora guardato al tipo di scuola in termini di giustizia ambientale. Le charter school sono una nuova variabile che ci ha incuriosito, " ha detto Mullen. "Sta iniziando a costruire su qualche altra storia:perché abbiamo trovato queste iniquità nelle scuole charter e del titolo I?"

Guardare avanti

Questo documento è una delle tante collaborazioni che utilizzano la rete AQ&U di nuova costituzione.

"Questa è la prima pubblicazione di una partnership interdisciplinare così diversificata derivante da AQ&U, anche se prevediamo che questo sia il primo di molti, "ha detto Kerry Kelly, professore assistente presso il Dipartimento di Ingegneria Chimica e coautore dello studio. "Siamo entusiasti delle partnership in corso per comprendere l'effetto dei microclimi inquinanti sulle esacerbazioni dell'asma; per prevedere la gravità dei pennacchi di fumo degli incendi boschivi; e per coinvolgere ricercatori studenti e partner della comunità nella comprensione dell'effetto dei muri sani sulla qualità dell'aria".

Negli studi futuri, i ricercatori sperano di colmare ancora più lacune nei sensori per ottenere un quadro migliore delle disuguaglianze sociali nella contea di Salt Lake, Utah e in altre aree, soprattutto per quanto riguarda i bambini in età scolare.

"Vedo che ricerche come questa continuano a costruire un muro di prove che dobbiamo fare meglio nel modo in cui regoliamo l'esposizione all'inquinamento negli Stati Uniti e nel mondo, " ha detto Grineski. "Le prove oltre alle prove indicano che dobbiamo fare un lavoro migliore per proteggere le persone, soprattutto bambini, dall'inquinamento».