Lo tsunami transoceanico del dicembre 2004, generato dal terremoto di Sumatra-Andaman 9.2, ha cambiato il modo in cui le persone guardano il mare ed è stato un vero punto di svolta nella scienza dello tsunami. L'impatto maggiore dello tsunami è stato avvertito in Indonesia, Sri Lanka, India, e Thailandia dove più di 200, 000 persone hanno perso la vita.

Nove ore dopo quello stesso terremoto, un tele-tsunami, uno tsunami con altezza ed energia delle onde ridotte, ha colpito la costa dell'Africa orientale. In Somalia sono state misurate altezze di quasi 10 metri, dove si sono verificati 298 decessi. Questo è più di 5, 000 km di distanza dall'epicentro del terremoto. Impatti ridotti sono stati osservati più a sud, lungo la costa africana del Kenya e della Tanzania, probabilmente perché ha colpito durante la bassa marea.

Imparare di più sulla comprensione dei rischi di tsunami ha implicazioni globali, ma lo tsunami del dicembre 2004 è stato visto principalmente come un evento nell'Oceano Indiano orientale, e di conseguenza, gran parte dello sforzo per trovare antichi depositi di tsunami e per comprendere il tempo di ricorrenza di tali eventi catastrofici si è concentrato su quella specifica regione. Il rischio di tsunami è stato considerato basso nei paesi dell'Africa orientale, principalmente a causa dei limitati danni causati dallo tsunami del 2004. Fino ad ora.

Un recente studio condotto da Vittorio Maselli, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente della Facoltà di Scienze, ha identificato uno tsunami mortale circa 1, 000 anni fa in Tanzania, suggerendo che il rischio di tsunami in Africa orientale potrebbe essere maggiore di quanto si pensasse in precedenza. La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Geologia .

Fuori in campo

Dott. Maselli, un esploratore del National Geographic, si è interessato per la prima volta agli tsunami dell'Africa orientale nel 2016 mentre era visiting professor nel dipartimento di geologia dell'Università di Dar es Salaam in Tanzania.

"Stavo lavorando su alcune note sul campo quando mi sono reso conto che nessuno studio era dedicato all'indagine sugli eventi del passato tsunami in Tanzania o in altri paesi costieri dell'Africa orientale, " dice il dottor Maselli.

"Ho contattato il dottor Andrew Moore, dottorato di ricerca, un pioniere della scienza dello tsunami della Kent University, e nel giro di due mesi eravamo in campo insieme, a caccia di depositi di tsunami".

I risultati preliminari hanno portato a una proposta di progetto finanziata dalla National Geographic Society e hanno permesso al dottor Maselli di portare in Tanzania un team internazionale di scienziati e studenti.

"Grazie ad una stretta collaborazione con la Dott.ssa Elinaza Mjema, dottorato di ricerca del Dipartimento di Archeologia, Università di Dar es Salaam, abbiamo visitato un campo vicino a Pangani Bay, dove abbiamo scoperto il deposito dello tsunami, " dice il dottor Moore.

Ad una profondità di circa 1,5 metri, trovarono uno strato di sabbia che ospitava resti umani, privo di sepoltura funeraria tradizionale. Le ossa non presentavano alcuna evidenza di malattia o trauma dovuto alla battaglia, il che ha portato la squadra a pensare che in quella zona fosse accaduto qualcosa di catastrofico. Il Dr. Maselli e il suo team hanno raccolto molti campioni per caratterizzare il deposito e quantificarne l'estensione laterale e l'età con la datazione al radiocarbonio.

Un viaggio nella storia

Marco Taviani, paleontologo presso l'Istituto di Scienze Marine, Italia, concluso che un assemblaggio fossile misto indicativo di continentale, estuario, e gli habitat marini erano presenti all'interno dello strato di sabbia. La presenza di conchiglie marine ha supportato l'ipotesi che un'onda di tsunami possa aver colpito l'area. Analisi statistica multivariata applicata ai dati granulometrici, interpretato da Joseph Ortiz, Kent State University, ha evidenziato che due popolazioni di sedimenti, uno di origine terrestre e l'altro di origine marina, erano presenti all'interno del deposito, ancora una volta a sostegno dell'ipotesi dello tsunami.

La datazione al radiocarbonio ha indicato che l'evento che ha depositato lo strato di sabbia a Pangani si è verificato circa 1, 000 anni fa. Prove sedimentarie di depositi paleo-tsunami della stessa età sono state segnalate dalla Thailandia, India, Indonesia, sud dello Sri Lanka e delle Maldive.

Per il gruppo di ricerca, questa è stata la migliore prova che un enorme tsunami ha colpito l'Oceano Indiano occidentale e orientale circa 1, 000 anni fa, proprio come lo tsunami del 2004. Modellazione dello tsunami eseguita da Aditya Gusman, di GNS Science in Nuova Zelanda ha indicato che una grande rottura della zona di subduzione di Sumatra era la fonte più probabile per qualsiasi grande, tsunami potenzialmente devastante nell'Africa orientale e nell'Asia meridionale.

La scoperta di un deposito di tele-tsunami in Tanzania e la conseguente distruzione e perdita di vite umane indicano un immenso bisogno di una migliore valutazione e preparazione al rischio di tsunami lungo la costa dell'Africa orientale.

Solo l'inizio

Dott. Maselli, che è venuto a Dalhousie nel 2019, sa che questo è solo l'inizio della ricerca in questo settore.

"Sappiamo che sono necessari ulteriori studi che combinino osservazioni sul campo con la modellazione numerica per quantificare il tempo di ricorrenza degli impatti dello tsunami in Africa orientale e per sviluppare adeguate valutazioni del pericolo e del rischio di tsunami, in particolare per le megalopoli affacciate sull'Oceano Indiano occidentale, " lui dice, "ma questo è un ottimo inizio."

Gli tsunami possono essere generati anche da frane sottomarine, too—not just earthquakes. This is what happened in Atlantic Canada during the 1929 Grand Banks landslide-tsunami. High-resolution bathymetric data can be used to locate submarine landslides and assess their tsunamigenic potential. Much of the East African margin does not even have high-resolution bathymetry which hinders the ability to evaluate the tsunami risk due to submarine landslide which makes the hazard and risk assessment even more important.

"There are still many open questions, and I look forward to going back in Tanzania searching for additional evidence of past tsunamis. Finding precursors of the '29 Grand Banks tsunami in our province and Newfoundland is also in my bucket list."