L'inquinamento da fibre microplastiche nell'oceano colpisce le aragoste larvali in ogni fase del loro sviluppo, secondo nuove ricerche. Uno studio pubblicato su Bollettino sull'inquinamento marino riferisce che le fibre influenzano l'alimentazione e la respirazione degli animali, e potrebbero anche impedire ad alcune larve di raggiungere l'età adulta.

"Nell'oceano di oggi, gli organismi sono esposti a tanti fattori ambientali che influenzano quanti riescono a raggiungere la fase successiva della vita, " ha detto Paty Matrai, autore dello studio e ricercatore senior presso il Bigelow Laboratory for Ocean Sciences. "Le aragoste svolgono un ruolo fondamentale nell'ecosistema del Golfo del Maine e nell'economia dello stato, ed è importante comprendere in che modo gli inquinanti influiscono sul loro sviluppo".

Le giovani aragoste crescono fino all'età adulta attraverso quattro distinte fasi di sviluppo, ei ricercatori hanno scoperto che la fisiologia di ogni fase determinava il modo in cui gli animali interagivano con le fibre di plastica. Le aragoste più giovani non le consumavano, ma erano afflitte dalle fibre che si accumulavano sotto i gusci che proteggono le loro branchie. Negli esperimenti in cui le larve sono state esposte ad alti livelli di fibre, le larve più giovani avevano meno probabilità di sopravvivere.

Più mobile e agile, le larve di aragosta più vecchie non hanno accumulato fibre sotto i loro gusci, ma hanno ingerito le particelle e le hanno conservate nei loro sistemi digestivi. Questo potrebbe essere problematico per le larve di aragosta che raggiungono la maggiore età nell'oceano. La plastica fresca spesso rilascia sostanze chimiche, e le loro superfici possono favorire la vita marina potenzialmente tossica.

"Particelle di plastica sono state trovate in quasi tutti gli animali dell'oceano, "ha detto David Fields, un altro autore dello studio e un ricercatore senior presso il Bigelow Laboratory. "Se un animale può inserire qualcosa nel suo minuscolo buco, probabilmente lo farà, e questo può avere ripercussioni per l'animale e potenzialmente per la rete alimentare".

Le fibre microplastiche entrano nell'oceano da fonti tra cui acque reflue, e possono anche essere creati nell'oceano mentre i materiali più grandi si degradano. Le materie plastiche tendono a galleggiare in superficie, dove sono esposti alla luce solare e all'azione delle onde che alla fine li scompongono in piccole particelle.

Sebbene i livelli di fibre microplastiche nelle acque costiere del Maine siano relativamente bassi, possono ancora rappresentare una seria sfida per gli animali che li incontrano. Inoltre, alcuni animali sono predisposti a incontrare le fibre che si trovano nella zona. Poiché le fibre microplastiche tendono a rimanere sulla superficie dell'oceano, gli animali che abitano le acque superficiali hanno maggiori probabilità di entrare in contatto con loro, comprese le aragoste larvali.

"Anche livelli relativamente bassi di plastica possono essere dannosi per gli animali che li incontrano, e dove un animale vive nella colonna d'acqua può amplificare il problema, " ha detto Fields. "Una larva di aragosta che mangia una fibra di plastica è proprio come noi che mangiamo un involucro di caramelle:non è eccezionale, ma probabilmente passerà comunque. Ma se tutto ciò che mangi sono involucri di caramelle, avrà sicuramente altre ripercussioni sulla tua salute".

Con l'acidificazione degli oceani e l'aumento delle temperature che già mettono a dura prova le aragoste e altre forme di vita marina, i ricercatori sono particolarmente interessati a come questo inquinamento da plastica possa combinarsi con gli altri fattori di stress ambientale che gli animali oceanici stanno affrontando. Sono interessati a condurre esperimenti futuri che potrebbero sondare l'impatto sugli animali quando vengono sfidati da tutti e tre questi fattori contemporaneamente.

Matrai e Fields hanno precedentemente studiato l'impatto delle fibre microplastiche sulle cozze con Madelyn Woods, un recente stagista del Bigelow Laboratory e l'autore principale di questo articolo. Compagni di autori Theresa Hong, Donaven Baughman, e Grace Andrews hanno anche studiato con Matrai e Fields come esperienza di ricerca per stagisti universitari durante l'estate del 2019.

"Come comunità globale, stiamo appena diventando consapevoli dell'impatto della plastica nell'oceano, e la realtà che questo inquinamento si sovrappone ad altri cambiamenti nell'ambiente, " Ha detto Matrai. "Lavorando insieme per ridurre la quantità di fibre microplastiche nell'oceano, possiamo tutti contribuire a proteggere le nostre importanti risorse marine".