I vasti habitat della Terra, dai poli all'equatore, hanno una solida capacità di rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera a causa di reazioni di alterazione dell'azoto nelle rocce precedentemente sconosciute che distribuiscono fertilizzanti naturali in tutto il mondo.

La nuova scienza sottolinea l'importanza di preservare questi ecosistemi ed è dettagliata in un documento pubblicato sulla rivista Cicli biogeochimici globali da un gruppo di ricerca guidato dalla Cornell University, Northern Arizona University e l'Università della California a Davis.

"L'eccesso di carbonio sta già danneggiando le persone, economie e il nostro pianeta, " ha detto Benjamin Houlton, l'autore senior del documento e il preside di Cornell del College of Agriculture and Life Sciences. "Ma abbiamo goduto di un sussidio gratuito fornito dalla Terra - un grande pozzo di carbonio sulla terra e nell'oceano - e, come società non paghiamo esplicitamente per il servizio di carbon-sink. Ma dov'è questo lavandino e quanto durerà?"

Dall'inizio della Rivoluzione Industriale, l'umanità ha versato anidride carbonica nell'atmosfera. Però, la terra e la sua vegetazione ne hanno naturalmente abbattuto quasi un quarto. Fu solo alla fine degli anni '90 che gli scienziati scoprirono questo pozzo di carbonio terrestre. Con un altro quarto dell'anidride carbonica che va negli oceani, la restante metà dell'anidride carbonica rimane nell'atmosfera contribuendo al cambiamento climatico.

"Stiamo affrontando incredibili minacce dal cambiamento climatico e, a meno che non troviamo percorsi per immagazzinare e sequestrare il carbonio, andrà peggio, " ha detto Houlton.

Per il resto del secolo, gli apporti di azoto di fondo derivanti dall'erosione delle rocce e dalla fissazione biologica possono contribuire da due a cinque volte di più all'assorbimento di carbonio terrestre rispetto all'inquinamento da azoto principalmente da attività agricole e industriali, hanno detto gli scienziati, guardando uno scenario normale.

"In precedenza, credevamo che questo pozzo di carbonio terrestre fosse più vulnerabile, " ha detto l'autore principale Pawlok Dass, un ricercatore post-dottorato presso la Northern Arizona University, già nel laboratorio di Houlton presso l'Università della California, Davis, dove Houlton ha condotto la ricerca prima di venire a Cornell. "Ora stiamo suggerendo che a causa dell'azoto a lento rilascio precedentemente sconosciuto, il pozzo di carbonio terrestre continuerà ad essere robusto".

Ancora, la società non deve abbassare la guardia, poiché l'uso di combustibili fossili tende ad aggiungere azoto in eccesso nell'atmosfera, che invece di fungere da fertilizzante, bypassa i cicli del carbonio terrestre, che a loro volta, inquina i corpi idrici a valle. Abbattere questo eccesso di inquinamento da azoto può migliorare la salute umana, ambiente ed economia, Dass ha detto, senza compromettere il naturale, pozzi di carbonio terrestri.

Dass ha spiegato che per preservare i pozzi di carbonio, dobbiamo conservare i luoghi in cui l'erosione dell'azoto nelle rocce o la fissazione dell'azoto biologico è forte, come le foreste tropicali biologicamente diverse, regioni montuose e la zona boreale in rapida evoluzione (l'intero tratto di foreste che si estende dall'Alaska al Canada alla Siberia, Per esempio).

"Il nostro lavoro suggerisce che la conservazione di questi ecosistemi, che hanno una capacità intrinseca di assorbire l'anidride carbonica, "Houlton ha detto, "sarà vitale per assicurarci di non perdere il servizio di assorbimento del carbonio terrestre in futuro".