Gli scienziati hanno riempito un vuoto enorme nelle registrazioni climatiche mondiali ricostruendo 600 anni di oscillazioni dell'umidità del suolo nel sud e centro del Sud America. Oltre a documentare i meccanismi alla base dei cambiamenti naturali, il nuovo atlante sudamericano della siccità rivela che una diffusione senza precedenti, siccità intense e periodi insolitamente umidi sono in aumento dalla metà del XX secolo. Suggerisce che l'aumento della volatilità potrebbe essere dovuto in parte al riscaldamento globale, insieme al precedente inquinamento dell'atmosfera da parte di sostanze chimiche che riducono lo strato di ozono. L'atlante è stato pubblicato questa settimana sulla rivista Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze .

Le recenti siccità hanno colpito l'agricoltura in vaste aree del continente, tendenze che lo studio definisce "allarmanti". L'autore principale Mariano Morales dell'Istituto argentino della neve, Scienze dei ghiacciai e ambientali presso il Consiglio nazionale delle ricerche per la scienza e la tecnologia, disse, "Eventi idroclimatici sempre più estremi sono coerenti con gli effetti delle attività umane, ma l'atlante da solo non fornisce prove di quanti dei cambiamenti osservati siano dovuti alla variabilità del clima naturale rispetto al riscaldamento indotto dall'uomo." Il nuovo record a lungo termine "evidenzia l'acuta vulnerabilità del Sud America agli eventi climatici estremi, " Egli ha detto.

Coautore Edward Cook, capo del Tree Ring Lab presso il Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University, disse, "Non vogliamo saltare dalla scogliera e dire che questo è tutto cambiamento climatico. C'è molta variabilità naturale che potrebbe imitare il cambiamento climatico indotto dall'uomo". Però, Egli ha detto, armati del nuovo record di 600 anni, gli scienziati sono meglio attrezzati per sistemare le cose.

L'Atlante sudamericano della siccità è l'ultimo di una serie di atlanti della siccità assemblati da Cook e colleghi, coprendo molti secoli di condizioni climatiche di anno in anno in Nord America; Asia; Europa e Mediterraneo; e Nuova Zelanda e Australia orientale. Studi successivi basati sugli atlanti hanno fornito nuove intuizioni su come la siccità possa aver influenzato negativamente le civiltà passate, e il ruolo sempre più evidente del riscaldamento indotto dall'uomo sul clima moderno. Più recentemente, analisi successive del Nord America hanno suggerito che il riscaldamento sta causando quella che potrebbe essere la peggiore siccità mai conosciuta negli Stati Uniti occidentali.

Il nuovo atlante copre l'Argentina, Chile, Uruguay, Paraguay, la maggior parte della Bolivia, e Brasile meridionale e Perù. È il risultato di anni di raccolte sul campo di migliaia di registrazioni di anelli degli alberi, e successive analisi di ricercatori sudamericani, insieme ai colleghi in Europa, Canada, Russia e Stati Uniti. Le larghezze degli anelli generalmente riflettono i cambiamenti annuali nell'umidità del suolo, e i ricercatori hanno dimostrato che gli anelli raccolti si correlano bene con siccità e inondazioni registrate a partire dal primo periodo coloniale spagnolo, così come con le moderne misurazioni strumentali. Ciò ha dato loro la sicurezza di estendere la ricostruzione dell'umidità del suolo prima dei documenti scritti.

Gli autori affermano che i cambiamenti naturali periodici nelle precipitazioni sono guidati da complessi, modelli interconnessi di circolazione atmosferica a terra e in mare. Un fattore chiave:i venti occidentali di bassa intensità che soffiano umidità sul continente dal Pacifico. Questi sono controllati in parte da cambiamenti ciclici periodici nelle temperature della superficie del mare sia sul Pacifico che sull'Atlantico, che può portare sia siccità che periodi umidi. Gli autori affermano che i cambiamenti provocati dai gas serra in questi schemi sembrano legati a una siccità ancora in corso di 10 anni nel Cile centrale e nell'Argentina occidentale che ha causato gravi carenze d'acqua, insieme a piogge più abbondanti del normale nelle regioni orientali.

Le precipitazioni sono anche controllate in parte dalla modalità anulare meridionale, una cintura di venti occidentali che circonda l'Antartide. Questa cintura si contrae periodicamente verso sud o si espande verso nord, e quando si contrae, indebolisce i venti occidentali che portano la pioggia in Sud America. Negli ultimi decenni, è rimasto bloccato nel sud, in gran parte a causa di sostanze chimiche dannose per l'ozono utilizzate nei refrigeranti del XX secolo che hanno distrutto l'ozono atmosferico sull'Antartide, gli scienziati credono. Le sostanze chimiche sono state vietate negli anni '80, ma i loro effetti sono rimasti.

Il terzo fattore importante è la cosiddetta cellula di Hadley, un fenomeno globale che fa caldo, aria umida da vicino all'equatore e la manda più a nord e a sud, cadere precipitazioni mentre va. L'aria si deposita vicino alla superficie a latitudini prevedibili, a quel punto l'umidità è stata ampiamente strizzata; questo crea le zone permanentemente secche dei subtropicali, compresi quelli del Sud America. Negli ultimi decenni, la cellula di Hadley si è espansa verso i poli, probabilmente in risposta ai cambiamenti climatici indotti dall'uomo; questo ha spostato i modelli di pioggia e ampliato le zone aride subtropicali, soprattutto nell'emisfero australe.

L'atlante indica che c'è stato un costante aumento della frequenza di siccità diffuse dal 1930, con i tempi di ritorno più alti, circa 10 anni, che si verificano a partire dagli anni Sessanta. Una grave carenza d'acqua ha colpito il Cile centrale e l'Argentina occidentale dal 1968 al 1969, 1976-1977, e 1996-1997. Attualmente, le terre aride del Cile centrale e dell'Argentina occidentale sono bloccate in una delle più gravi siccità decennali mai registrate. In alcune zone, in alcuni anni sono andati perduti fino a due terzi di alcune colture cerealicole e orticole. Ciò minaccia "il potenziale collasso dei sistemi alimentari, "dice Morales.

Allo stesso tempo, le parti sudorientali del continente stanno vedendo piogge più intense del normale. Walter Baethgen, che guida la ricerca agricola latinoamericana per l'Istituto di ricerca internazionale per il clima e la società della Columbia University, afferma che i suoi stessi studi mostrano che il bacino di La Plata in Uruguay ha visto estati estremamente umide più frequenti dal 1970, con corrispondenti aumenti della produzione agricola e zootecnica. Ma la frequenza delle estati molto secche è rimasta la stessa, che si traduce in maggiori perdite di rendimenti attesi quando si verificano, Egli ha detto.

"Tutto è coerente con l'idea che intensificherai sia gli eventi umidi che quelli secchi con il riscaldamento globale, "ha detto Jason Smerdon, uno scienziato del clima presso Lamont-Doherty e coautore dello studio.

Utilizzando i record di anelli degli alberi di nuova concezione dal Perù, Brasile, Bolivia e Colombia, il gruppo sta ora lavorando per espandere l'atlante per coprire l'intero continente, ed estendere la ricostruzione climatica indietro 1, 000 anni o più, disse Morales.

Gli autori desiderano dedicare lo studio alla memoria della defunta María del Rosario Prieto, il loro coautore, e attivo promotore di studi di storia ambientale in Sud America.