Le Ande del Sud America sono l'hotspot di biodiversità più ricco di specie per specie vegetali e vertebrati nel mondo. Ma la foresta che si arrampica su questa catena montuosa offre un altro importante servizio all'umanità.

Le foreste andine stanno aiutando a proteggere il pianeta fungendo da pozzo di carbonio, assorbendo l'anidride carbonica e mantenendo parte di questo gas climalterante fuori dalla circolazione, secondo una nuova ricerca pubblicata in Comunicazioni sulla natura .

Lo studio, che attinge a due decenni di dati da 119 appezzamenti di monitoraggio forestale in Colombia, Ecuador, Perù, Bolivia e Argentina—è stato prodotto da un team internazionale di scienziati, inclusi ricercatori supportati dal Living Earth Collaborative presso la Washington University di St. Louis. L'autore principale era Alvaro Duque dell'Universidad Nacional de Colombia Sede Medellín.

"In base alle informazioni in nostro possesso, Le foreste andine sono un pozzo di carbonio:catturano più carbonio di quello che emettono, " ha detto J. Sebastián Tello, un coautore dello studio e un investigatore principale per il gruppo di lavoro Living Earth Collaborative intitolato, "Una sintesi di modelli e meccanismi di diversità e cambiamento forestale nelle Ande:un hotspot di biodiversità globale".

"La quantità di carbonio immagazzinata nella biomassa fuori terra negli steli e nelle foglie degli alberi sta effettivamente aumentando nel tempo, potenzialmente compensando alcune delle emissioni di anidride carbonica che vengono rilasciate nell'atmosfera, " disse Tello, uno scienziato associato presso il Centro per la conservazione e lo sviluppo sostenibile del Missouri Botanical Garden.

Tello guida il Progetto Madidi, uno studio a lungo termine che il Missouri Botanical Garden ha sostenuto per quasi 20 anni, coinvolgendo la diversità vegetale e il cambiamento delle foreste in Bolivia. Ventisei degli appezzamenti forestali inclusi in questo studio provenivano dal Progetto Madidi.

"Due domande critiche di ricerca sono come e perché il funzionamento degli ecosistemi è influenzato dal cambiamento climatico, " ha aggiunto Jonathan Myers, professore associato di biologia in Arts &Sciences presso la Washington University, un altro co-autore del nuovo studio. "Lo stoccaggio del carbonio è uno dei servizi ecosistemici più importanti che aiuta a mitigare gli effetti dell'aumento dei livelli di anidride carbonica durante i cambiamenti climatici e il riscaldamento della temperatura.

"Questo studio fornisce approfondimenti su come le specie in movimento, sotto il cambiamento climatico, potrebbe avere un impatto su questi più ampi servizi ecosistemici importanti per l'umanità, " ha detto Myers.

Il carbonio è un importante elemento costitutivo della vita sulla Terra, ma l'elemento contribuisce al riscaldamento globale quando viene rilasciato nell'atmosfera sotto forma di anidride carbonica. Tessuti vegetali viventi come gli steli, abbaiare, rami e ramoscelli di alberi possono fungere da assorbitore di carbonio perché assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera durante la fotosintesi.

Bloccando il carbonio, gli alberi nelle foreste di tutto il mondo svolgono un ruolo nel mantenimento della stabilità climatica globale. Alcune foreste svolgono un ruolo più importante di altre, prime fra tutte le Ande, lo studio ha trovato.

Si ritiene che gli ecosistemi tropicali e subtropicali rappresentino quasi il 70% di tutto il carbonio sequestrato dalle foreste della Terra. Ma le precedenti stime sull'assorbimento di carbonio tropicale erano in gran parte basate su studi sugli ecosistemi di pianura, come l'Amazzonia.

Questo studio incorpora dati provenienti da parcelle forestali che coprono un intervallo di oltre 3, 000 metri (10, 000 piedi) in elevazione attraverso le Ande subtropicali e tropicali. I risultati indicano che le Ande sono simili ad altre foreste tropicali in quanto agiscono come pozzi di carbonio fuori terra. Però, la forza relativa complessiva del pozzo di carbonio andino supera le stime di precedenti studi condotti nelle foreste tropicali di pianura in Amazzonia, Africa o Sud-Est asiatico, hanno scoperto i ricercatori.

Fattori come precipitazioni, temperatura e mortalità degli alberi dipendente dalle dimensioni tendono a guidare le dinamiche di stoccaggio del carbonio nelle foreste andine.

A causa delle sue vaste dimensioni, la foresta amazzonica attualmente accumula più carbonio della foresta andina. Ma recenti ricerche hanno suggerito che l'Amazzonia potrebbe saturarsi di carbonio nel prossimo futuro. In questo scenario, il continuo assorbimento netto di carbonio nelle foreste andine diventerà ancora più importante.

Come vicino della foresta amazzonica relativamente ben studiata, molto sugli ecosistemi forestali andini rimane relativamente sconosciuto. Il terreno montagnoso impegnativo combinato con la lontananza rende più difficile per gli scienziati raggiungere parti delle Ande. È anche difficile ottenere finanziamenti per supportare progetti di ricerca su larga scala che abbracciano più paesi.

"Questo documento raccoglie e integra informazioni da molti diversi gruppi di ricerca che hanno lavorato per decenni in modo indipendente, " ha detto Tello. "È uno dei primi grandi sforzi per riunire gli scienziati che hanno monitorato queste foreste".

William Farfan-Rios, nativo di Cusco, Perù, e un ricercatore post-dottorato della Living Earth Collaborative, sa in prima persona quanto sia difficile condurre ricerche sul campo nelle Ande. Dal 2003, ha coordinato e condotto campagne sul campo e progetti di ricerca con il gruppo Andes Biodiversity and Ecosystem Research, lavorando lungo un transetto sopraelevato tra le foreste andine e amazzoniche in Perù. Farfan-Rios è anche coautore del nuovo studio.

Farfan-Rios ha ricordato le sfide associate a un particolare sforzo di indagine forestale, dicendo:"All'inizio, eravamo un team di 14 persone di Cusco. E, alla fine, Ero l'unico che stava ancora esaminando quei terreni. Ero l'unico sopravvissuto di questa squadra iniziale! Proprio adesso, Sto ancora collaborando con quel gruppo e utilizzando queste informazioni per il mio postdoc con la Living Earth Collaborative".

In solo l'1% della superficie terrestre della Terra, le Ande tropicali contengono il 15% delle specie vegetali del mondo, o circa 45, 000 specie in totale. Circa la metà di queste piante, circa 20, 000 specie:sono endemiche, il che significa che si trovano solo nelle Ande. Oltre a ospitare livelli estremi di biodiversità, Le foreste andine forniscono e proteggono fonti di cibo, acqua ed energia per oltre 50 milioni di persone. Però, cambiamento ambientale globale, compresa la deforestazione, la crescita della popolazione umana e il cambiamento climatico stanno mettendo in pericolo la biodiversità andina e i servizi ecosistemici.

"Sulla base della ricerca di William e della scoperta che le foreste andine sono importanti bacini di assorbimento del carbonio e obiettivi per la conservazione, è importante capire come le migrazioni di specie verso l'alto che si verificano durante i cambiamenti climatici potrebbero sostenere quei servizi o funzioni ecosistemiche in futuro, " Myers ha detto. "Le iniziative di conservazione non solo supportano l'attuale biodiversità forestale, ma anche habitat per specie che migreranno in nuove aree in futuro".