Persone nei paesi nordici, Nord America, Australia, e la Nuova Zelanda hanno le migliori capacità di navigazione spaziale, secondo un nuovo studio condotto dall'UCL e dall'Università dell'East Anglia.

I ricercatori hanno valutato i dati di oltre mezzo milione di persone in 57 paesi che hanno giocato a un gioco mobile appositamente progettato, che è stato sviluppato per aiutare la comprensione nella navigazione spaziale, un indicatore chiave nella malattia di Alzheimer.

Con così tante persone che hanno preso parte, il team è stato in grado di rivelare che la capacità di navigazione spaziale in tutti i paesi diminuisce costantemente durante l'età adulta. Però, anche il PIL di un paese ha avuto un impatto significativo con i paesi nordici tra i più performanti insieme a quelli del Nord America, Australia, e Nuova Zelanda.

E gli uomini si sono comportati meglio delle donne, ma il divario di genere si è ridotto nei paesi con una maggiore parità di genere, secondo lo studio pubblicato oggi in Biologia attuale .

Il documento è la prima pubblicazione dei risultati di un progetto collaborativo guidato da Deutsche Telekom, utilizzando il gioco per cellulare "Sea Hero Quest", che sta cercando di stabilire parametri di riferimento nelle capacità di navigazione per aiutare la ricerca sulla demenza.

"Abbiamo scoperto che l'ambiente in cui vivi ha un impatto sulle tue capacità di navigazione spaziale, " ha detto l'autore principale dello studio, Professor Hugo Spires."Stiamo continuando ad analizzare i dati e speriamo di ottenere una migliore comprensione del motivo per cui le persone in alcuni paesi si comportano meglio di altri".

Il team di ricerca ha finora raccolto dati da oltre quattro milioni di persone che hanno giocato a Sea Hero Quest. Nel gioco per cellulare, le persone giocano come esploratori marini completando una serie di compiti di orientamento.

Per lo studio in corso, i ricercatori hanno limitato i dati a coloro che avevano fornito la loro età, genere e nazionalità, e provenivano da paesi con almeno 500 partecipanti.

Come parte della loro analisi, il team di ricerca ha corretto l'abilità nei videogiochi confrontando i risultati principali dei partecipanti con le loro prestazioni nei livelli di esercitazione che valutavano l'attitudine con i videogiochi.

Sebbene l'età sia maggiormente correlata con le prestazioni di navigazione, i ricercatori hanno anche scoperto che la ricchezza del paese, misurato dal PIL (prodotto interno lordo), correlato con le prestazioni. I ricercatori affermano che questa relazione potrebbe essere dovuta ad associazioni con gli standard educativi, salute e capacità di viaggiare. Si sono concentrati sul PIL per questa analisi poiché era una metrica standard disponibile per ogni paese, ma come parte del progetto di ricerca in corso seguiranno ulteriori confronti di altri fattori.

I ricercatori speculano anche su fattori più specifici. Paesi con le migliori performance tra cui Finlandia, Danimarca, e la Norvegia condividono un interesse nazionale per l'orienteering, uno sport basato sulla navigazione, mentre gli altri paesi più performanti, Nuova Zelanda, Canada, gli Stati Uniti, e l'Australia, hanno tutti alti tassi di guida, che può anche aumentare la capacità di navigazione.

Confrontando i risultati a livello di paese con il Gender Gap Index del World Economic Forum, i ricercatori hanno scoperto una correlazione tra la disuguaglianza di genere a livello nazionale e un maggiore vantaggio maschile nella capacità di navigazione spaziale. Anche il divario di genere nelle prestazioni di gioco era minore nei paesi con maggiore ricchezza economica." I nostri risultati suggeriscono che le differenze di sesso nelle capacità cognitive non sono fisse, ma invece sono influenzati da ambienti culturali, come il ruolo delle donne nella società, ", ha affermato il coautore dello studio, il dott. Antoine Coutrot, che ha completato la ricerca presso l'UCL prima di trasferirsi al Centro nazionale francese per la ricerca scientifica (CNRS). In precedenza è stato scoperto che l'uguaglianza di genere elimina le differenze nelle prestazioni matematiche a scuola. L'attuale studio è il primo a collegare la disuguaglianza di genere a una misura cognitiva più specifica.

I ricercatori dicono che, nel futuro, una versione adattata del gioco, lanciato per la prima volta da Deutsche Telekom nel 2016, può essere utilizzato come strumento di screening per un segno premonitore di demenza, nonché un mezzo per monitorare l'andamento della malattia e come misura di esito per gli studi clinici.

"Gli attuali test standard per la demenza non attingono efficacemente al sintomo iniziale primario di essere disorientato nello spazio, quindi stiamo cercando di trovare un modo semplice per misurarlo, convalidato in modo efficiente dal crowdsourcing dei nostri dati, ", ha detto il professor Spires.

"È promettente vedere che l'effetto della nazionalità è relativamente piccolo, poiché suggerisce che il gioco potrebbe essere utilizzato come test relativamente universale per le capacità di navigazione spaziale, ", ha affermato il co-autore principale, il professor Michael Hornberger (The University of East Anglia).

Lo studio è stato condotto da ricercatori dell'UCL, l'Università dell'East Anglia, McGill University, Università di Bournemouth, ETH Zurich e Northumbria University. I dati raccolti da Sea Hero Quest sono archiviati in un server T-Systems sicuro in Germania e tutte le analisi da parte del team guidato da UCL e UEA sono condotte su dati completamente anonimi. Da settembre 2018, Deutsche Telekom fornirà l'accesso a questo set di dati senza precedenti per aiutare future scoperte, non solo nella demenza, ma in tutto il campo più ampio della ricerca neuroscientifica. L'accesso sarà garantito tramite un portale web sicuro, consentendo l'analisi dei dati basata su cloud. È facilitato da T-Systems.

"Siamo entusiasti di annunciare che renderemo questo set di dati unico accessibile ai ricercatori di tutto il mondo per continuare a supportare studi di questo tipo, ", ha affermato il Chief Brand Officer di Deutsche Telekom, Hans-Christian Schwingen. "Sea Hero Quest dimostra la potenza della tecnologia mobile nell'aiutare a raccogliere dati importanti su larga scala, portare avanti la ricerca su alcuni dei problemi sanitari più urgenti del nostro tempo".

"I dati di Sea Hero Quest stanno fornendo un punto di riferimento senza precedenti per come la navigazione umana varia e cambia attraverso l'età, posizione e altri fattori. L'ambizione è quella di utilizzare queste informazioni sui dati per informare lo sviluppo di strumenti diagnostici più sensibili per malattie come l'Alzheimer, dove le capacità di navigazione possono essere compromesse all'inizio. Con un numero così elevato di persone che partecipano a Sea Hero Quest, questo è davvero solo l'inizio di ciò che potremmo imparare sulla navigazione da questa potente analisi, " ha detto Tim Parry, Direttore presso Alzheimer's Research UK, che ha finanziato l'analisi.