Alcuni ghiacciai himalayani sono più resistenti al riscaldamento globale di quanto precedentemente previsto, suggerisce una nuova ricerca.

I ghiacciai rocciosi sono simili ai ghiacciai di ghiaccio "veri" in quanto sono miscele di ghiaccio e roccia che si muovono in discesa per gravità, ma l'isolamento migliorato fornito dai detriti rocciosi superficiali significa che i ghiacciai rocciosi si scioglieranno più lentamente all'aumentare delle temperature.

I ghiacciai rocciosi sono stati generalmente trascurati negli studi sul futuro del ghiaccio himalayano.

Il nuovo studio, guidato dal dottor Darren Jones presso l'Università di Exeter, mostra che i ghiacciai rocciosi rappresentano già circa un venticinquesimo del ghiaccio glaciale dell'Himalaya, e questa proporzione aumenterà man mano che i ghiacciai esposti continuano a sciogliersi e una certa transizione per diventare ghiacciai rocciosi.

"I ghiacciai svolgono un ruolo fondamentale nella regolazione dell'approvvigionamento idrico, e i ghiacciai himalayani regolano l'acqua per centinaia di milioni di persone, " ha detto il professor Stephan Harrison, dell'Università di Exeter.

"Nel secolo scorso, questi ghiacciai hanno perso circa il 25% della loro massa a causa dei cambiamenti climatici, e si prevede che perderanno di più in futuro.

"Però, I modelli dei ghiacciai hanno trattato i ghiacciai come blocchi di ghiaccio uniformi e il nostro studio mostra che non tutti i ghiacciai si scioglieranno alla stessa velocità.

"Molti sono ricoperti di roccia e si trovano in varie fasi della transizione ai ghiacciai rocciosi.

"Questi ghiacciai lenti sono ben isolati, e di conseguenza sono più resistenti al riscaldamento globale rispetto ai "veri" ghiacciai".

Lo studio ha fornito la prima stima del numero e dell'importanza dei ghiacciai rocciosi nell'Himalaya.

Mostra che ci sono circa 25, 000 ghiacciai rocciosi nella regione, contenente un totale di circa 51 chilometri cubi di ghiaccio, ovvero 41-62 trilioni di litri d'acqua.

Nonostante questo, l'autore principale, il dott. Darren Jones, ha avvertito:"Anche se scopriamo che i ghiacciai rocciosi sono più resistenti al riscaldamento, resta chiaro che tutti i ghiacciai himalayani sono in declino a lungo termine, con enormi implicazioni per le persone che si affidano a loro per l'approvvigionamento idrico".

"Ulteriori ricerche sui ghiacciai rocciosi himalayani sono fondamentali per sostenere le strategie di adattamento ai cambiamenti climatici e per garantire che questa regione altamente popolata sia in una posizione forte per raggiungere gli obiettivi di sviluppo sostenibile, " ha detto il professor Richard Betts, del Met Office Hadley Center e dell'Università di Exeter, che è stato anche coinvolto nello studio.

Il team di ricerca comprendeva la dott.ssa Karen Anderson dell'Università di Exeter e la dott.ssa Sarah Shannon dell'Università di Bristol.

I finanziatori includevano il Consiglio per la ricerca sull'ambiente naturale, GW4 dottorato di ricerca finanziamento al dottor Darren Jones, e il programma per il clima del BEIS/Defra Met Office Hadley Center.

La carta, pubblicato sulla rivista Scienza dell'ambiente totale , è intitolato:"I ghiacciai rocciosi rappresentano riserve d'acqua nascoste nell'Himalaya".