La schiavitù e il razzismo hanno giocato il loro ruolo nel piantare credenze sulla razza e sulla differenza razziale, ma anche la medicina, dice l'autore di un nuovo libro.

Molti medici nell'America pre-guerra civile e nelle Indie Occidentali hanno sviluppato l'idea che i corpi neri fossero diversi in modi fondamentali:naturalmente immuni ad alcune malattie, più suscettibile agli altri, più tollerante al dolore, necessitano di cure specialistiche.

Alcune di queste idee sono sopravvissute fino ai giorni nostri, sia nella ricerca formale che negli atteggiamenti informali, secondo il professore di storia dell'Università dell'Illinois Rana Hogarth.

I medici erano "Medicalizzazione dell'oscurità, " per il titolo del libro di Hogarth. Fa il caso, lei disse, che "la medicina e la scienza erano certamente complici, almeno nel renderlo accettabile, per dire che la razza è reale ed ecco la nostra prova e qui ci sono queste differenze fisiche".

Alcune ricerche precedenti hanno suggerito che le idee dei medici sulla differenza razziale fossero guidate dal desiderio di giustificare la schiavitù, disse Hogarth. Ma trovò troppe contraddizioni in quella spiegazione. "Non credo che la schiavitù sia stata la forza trainante, " lei disse.

Per una cosa, la schiavitù non aveva bisogno di essere difesa per gran parte del periodo 1780-1840 coperto da Hogarth. Il movimento abolizionista stava certamente crescendo, ma per lo schiavista medio, "la schiavitù non stava andando da nessuna parte, " lei disse.

Alcune di queste idee erano anche in conflitto con gli interessi degli schiavisti, disse Hogarth. La convinzione che i neri fossero immuni alla febbre gialla, ad esempio, potrebbe averli resi più attraenti come lavoro forzato nelle regioni tropicali, ma ha anche spinto i governatori britannici di diverse isole delle Indie Occidentali a fare pressioni a un certo punto per armare le truppe nere per le difese delle isole.

In un altro punto, basandosi sulla stessa convinzione, La Gran Bretagna ha inviato 800 truppe africane dalla Sierra Leone alle Barbados. Molti si ammalarono presto della malattia, sebbene il loro comandante cercasse spiegazioni alternative.

Anche la schiavitù non è stata servita dalla diagnosi dei medici di una malattia mangia-sporco tra gli schiavi neri, chiamata cachessia africana, disse Hogarth. Li ha fatti languire, li ha resi incapaci di lavorare. La produzione ne risentirebbe, presumibilmente causando la rovina di alcune piantagioni. "Non ha senso come giustificazione per la schiavitù perché è un disastro, " disse Hogarth.

Hogarth ha anche notato che alcuni di coloro coinvolti in questo discorso medico avevano opinioni anti-schiavitù, tra loro Benjamin Rush, un importante medico di Filadelfia. Nelle lezioni, disse ai suoi studenti che i neri erano più tolleranti al dolore. Quando un'epidemia di febbre gialla colpì la città, ha chiesto agli amici neri di rimanere indietro, pensando che sarebbero stati immuni, poi scoprendo che non lo erano.

"C'è molta contraddizione e molta confusione in termini di come i medici hanno articolato queste idee sulla differenza, " Ha detto Hogarth. "E 'stato davvero interessante vedere come hanno cercato di giustificare o spiegare le cose".

Come storico della medicina, era anche affascinata dal modo in cui questi medici conducevano gran parte del loro discorso in una sorta di bolla di ricerca, citandosi continuamente e rafforzandosi a vicenda. "Un rispettato medico pubblicava un trattato in cui diceva di aver osservato che gli africani non hanno la febbre gialla. Poi qualcun altro lo ripeteva. Poi qualcun altro. Così è diventato una sorta di gioco storico del telefono, " disse Hogarth.

Alcuni neri erano, infatti, immune alla febbre gialla, ma solo se fossero stati precedentemente esposti a un'epidemia e sopravvissuti, disse Hogarth. I medici all'epoca non erano ancora a conoscenza dell'immunità acquisita nel senso moderno o della genetica coinvolta nella suscettibilità a determinate malattie, rendendo una spiegazione razziale molto più attraente.

Eppure, nonostante i progressi della scienza medica e dei metodi di ricerca, queste idee di "oscurità medicalizzata" sono continuate fino ad oggi, disse Hogarth. L'anemia falciforme è stata descritta come una malattia nera, eppure è causato da fattori legati agli adattamenti genetici alla malaria in varie regioni e colpisce molte popolazioni non africane.

Nel 2005, la Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha approvato un farmaco per il trattamento dell'insufficienza cardiaca congestizia nelle persone che si autoidentificano come afroamericane - il primo farmaco mai approvato per uno specifico gruppo razziale, disse Hogarth. "Questa approvazione si basava sulla logica sbagliata che la malattia ha un corso diverso nelle persone a causa della loro razza, piuttosto che altri fattori".

E uno studio dell'Università della Virginia del 2016 ha scoperto che metà di un campione di studenti di medicina e residenti bianchi aveva false credenze sulle differenze biologiche, come ad esempio che i neri avessero la pelle più spessa, sangue che coagulava più velocemente, ed erano più tolleranti al dolore.

"Continuiamo a pensare che gara, quell'oscurità, piuttosto che le disuguaglianze razziali, è questa cosa che ha peso in ambito clinico, e non lo fa, " Ha detto Hogarth. "E naturalmente che si riversa nel sociale, pure."